De Chinese toezichthouder voor medische producten - de National Medical Products Administration (NMPA) - leidt de gesprekken met Pfizer sinds eind vorige maand, aldus een van de bronnen met kennis van zaken.

Beijing wil graag de voorwaarden voor de licentieovereenkomst afronden vóór het nieuwe maanjaar dat op 22 januari begint, aldus de bron.

Chinese ziekenhuizen staan onder zware druk nadat de regering vorige maand haar "zero-COVID"-beleid abrupt liet varen, waardoor het aantal infecties de pan uit rees. De vloedgolf van infecties in het hele land heeft ziekenhuizen overspoeld, apotheken leeggehaald en internationale onrust veroorzaakt.

Paxlovid, waarvan in een klinisch onderzoek is vastgesteld dat het het aantal ziekenhuisopnames bij risicopatiënten met ongeveer 90% heeft verminderd, is erg in trek; veel Chinezen proberen het middel in het buitenland te krijgen en naar China te laten verschepen. Beijing is grotendeels resistent tegen westerse vaccins en behandelingen. De orale behandeling Paxlovid is een van de weinige buitenlandse behandelingen die zijn goedgekeurd.

In februari vorig jaar keurde China Paxlovid goed, dat grotendeels via ziekenhuizen beschikbaar zou zijn, voor de behandeling van risicopatiënten in verschillende provincies. Pfizer bereikte vorige maand een overeenkomst om Paxlovid naar China te exporteren via een lokaal bedrijf om het geneesmiddel op grotere schaal beschikbaar te maken.

De NMPA en het State Council Information Office, dat mediavragen voor de regering behandelt, reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar.

Een woordvoerder van Pfizer zei dat het bedrijf actief samenwerkt met de Chinese autoriteiten en alle belanghebbenden om een adequate levering van Paxlovid in China veilig te stellen.

Alle bronnen wilden niet geïdentificeerd worden omdat ze niet met de media mogen spreken.

De NMPA hield eind december een vergadering met verschillende Chinese geneesmiddelenproducenten om de voorbereidingen te bespreken die nodig zijn om een generieke versie van Paxlovid te maken, in de hoop dat de licentie in de nabije toekomst kan worden verkregen, aldus twee van de bronnen.

Zhejiang Huahai Pharmaceutical, dat in augustus een overeenkomst sloot met Pfizer om Paxlovid alleen te produceren voor gebruik op het vasteland, en CSPC Pharmaceutical Group, een ontwikkelaar van een potentieel mRNA COVID-vaccin, behoren tot degenen die de vergadering bijwoonden, aldus de eerste bron.

De tweede bron zei dat de NMPA ook bedrijven heeft geadviseerd zich voor te bereiden op de registratie bij de toezichthouder om de generieke versie van Paxlovid te produceren.

PRODUCENTEN VAN GENERIEKE GENEESMIDDELEN

Potentiële kandidaten, waaronder Huahai en CSPC, hebben de afgelopen weken "bio-equivalentietests" uitgevoerd, die de Chinese regelgevende instanties vereisen voordat generieke geneesmiddelen op de markt kunnen worden gebracht.

Om ervoor te zorgen dat een generiek geneesmiddel als gelijkwaardig aan een merkgeneesmiddel wordt beschouwd, zijn dergelijke tests nodig om ervoor te zorgen dat ze op dezelfde manier in het lichaam werken.

Zowel Huahai als CSPC verwachten de testresultaten later deze maand aan de NMPA voor te leggen, voegde een van hen eraan toe.

Huahai en CSPC reageerden niet op een verzoek om commentaar.

In maart stemden 35 producenten van generieke geneesmiddelen over de hele wereld, waaronder vijf Chinese bedrijven, ermee in om goedkope versies van Paxlovid te maken voor 95 armere landen via een licentieovereenkomst met de door de VN gesteunde Medicines Patent Pool (MPP). Die licentie staat de bedrijven niet toe generiek Paxlovid in China te verkopen.

De MPP-licentieovereenkomst is royaltyvrij voor Pfizer, terwijl COVID-19 door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) geclassificeerd blijft als een "noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang".

Na de pandemieperiode blijft de verkoop aan lage-inkomenslanden vrij van royalty's, aan lage-middeninkomenslanden en hogere-middeninkomenslanden wordt een royalty van 5% geheven voor verkoop aan de publieke sector en een royalty van 10% voor verkoop aan de particuliere sector, aldus MPP destijds.

Als gevolg van ernstige tekorten aan antivirale middelen terwijl 1,4 miljard Chinezen vechten tegen infecties, hebben velen zich gewend tot ondergrondse kanalen om Paxlovid en andere geneesmiddelen te bemachtigen, volgens de binnenlandse media. Oplichters vragen wel 50.000 yuan (7.260 dollar) voor een doosje Paxlovid, meer dan 20 keer de oorspronkelijke prijs van 2.300 yuan.

China heeft Pfizer ook onder druk gezet om de prijs van Paxlovid te verlagen omdat de regering het geneesmiddel wil opnemen in de nationale ziektekostenverzekering, die een deel van de kosten zou kunnen dekken, aldus de drie bronnen.

($1 = 6,8875 Chinese yuan)