Wereldwijde ziektedeskundigen zeggen dat er weinig bekend is over China's ervaring met langdurige COVID-effecten, die in Groot-Brittannië, Canada, de VS en elders miljoenen mensen zouden hebben getroffen met slopende vermoeidheid, hersenmist en andere symptomen die maanden of zelfs jaren aanhouden.
De zeldzame omstandigheden in China - vertrouwen op vaccins van eigen bodem en het grotendeels vermijden van COVID tot laat in de pandemie - zouden volgens deze experts bijzonder waardevolle gegevens en inzichten kunnen opleveren over langdurige COVID.
Maar de financieringsplannen van nationale agentschappen en opmerkingen van wetenschappers en beleidsdeskundigen in China suggereren dat de belangstelling voor COVID-gerelateerde studies in de onderzoeksgemeenschap van het land aan het afnemen is, net als elders, naarmate de herinneringen aan de thuisblijvende bestellingen en het traceren van nauwe contacten vervagen.
"De meeste COVID-gevallen in China zijn minder dan een jaar geleden opgedoken," zei Martin Taylor, de vertegenwoordiger van de Wereldgezondheidsorganisatie in China, in een antwoord per e-mail op vragen.
Chinees onderzoek zou, zei hij, een andere kijk kunnen bieden dan andere landen en helpen om licht te werpen op de oorzaken, prevalentie en risicofactoren van lange COVID, die nog steeds niet duidelijk worden begrepen.
"Gezien die situatie moedigt de WHO meer onderzoek in China aan."
Maar academici wijzen op tekenen dat China COVID-gerelateerd onderzoek op het gebied van de volksgezondheid minder belangrijk vindt of zich er zelfs van terugtrekt, ook bij overheidsinstanties die subsidies verstrekken en academische tijdschriften die onderzoeken publiceren.
"Ik heb helemaal niet veel gehoord over lange COVID, of onderzoek naar lange COVID, ondanks een golf afgelopen winter waarbij een zeer groot deel van de bevolking voor het eerst besmet raakte," zei Ben Cowling, een epidemioloog aan de Universiteit van Hong Kong.
"Ik ben daar nogal verbaasd over, maar ik ben me ervan bewust dat het een gevoelig onderwerp kan zijn ... Ik denk dat het land COVID achter zich wil laten."
LANGE COVID-STUDIES
In de oproep tot het indienen van voorstellen voor een onderzoeksprogramma heeft het Nationaal Bureau voor Filosofie en Sociale Wetenschappen geen onderwerpen opgenomen die verband houden met de pandemie, hoewel dat in het verleden wel het geval was, terwijl de National Natural Science Foundation van China de prognoses voor het aantal projecten dat gefinancierd zal worden in het kader van een COVID-onderzoeksprogramma heeft verlaagd, volgens documenten die op hun websites zijn geplaatst.
Sommige onderzoekers merkten echter op dat er elders wel financiering beschikbaar zou kunnen zijn, en de Natural Science Foundation bood dit jaar inderdaad speciale subsidies aan voor onderzoek naar anti-COVID-medicijnen en COVID-gerelateerde basiswetenschap.
De twee agentschappen hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Chinese onderzoekers hebben ook een aantal recente studies gepubliceerd over lange COVID, en er worden er nog meer verwacht.
Uit een in november gepubliceerde studie bleek dat de helft van een groep COVID-19 patiënten die begin 2020 uit een ziekenhuis in Wuhan ontslagen werden, drie jaar later nog steeds symptomen hadden - meestal milde symptomen. Uit een ander onderzoek in Beijing, dat in oktober werd gepubliceerd, bleek dat 28,7% van een groep besmette gezondheidswerkers en 39,2% van een groep besmette bewoners vijf maanden nadat ze waren besmet nog steeds COVID-symptomen hadden.
Maar verschillende academici en artsen in China zeiden dat er verschillende redenen zijn waarom de onderzoeksgemeenschap steeds huiveriger wordt voor lange COVID-onderzoeken, waaronder gevoeligheden rond de veiligheid van biogegevens en de wens van beleidsmakers om de pandemie achter zich te laten.
"Hoewel de investeringen van de overheid doorgaan ... lijkt de interesse van de onderzoekers in het land af te nemen," zei Tan Hao, een academicus aan het Emergency Science Research Center van de Hunan University. Hij heeft aangedrongen op het creëren van een platform voor lange COVID waar patiënten begeleiding en ondersteuning kunnen krijgen.
China's Nationale Gezondheidscommissie zei in een gefaxt antwoord op vragen dat het land wetenschappelijke onderzoekers ondersteunt die naar het coronavirus kijken.
Met betrekking tot lange COVID zei de commissie dat Chinees en internationaal onderzoek tot nu toe suggereerde dat de frequentie van voorkomen laag is, dat orgaanbeschadiging vrij zeldzaam is en dat de symptomen geleidelijk verbeteren naarmate de tijd verstrijkt.
Andere relevante agentschappen en ministeries waarmee contact werd opgenomen voor commentaar, waaronder het Ministerie van Wetenschap en Technologie en de Chinese Staatsraad, verwezen Reuters door naar de Nationale Gezondheidscommissie van China of gaven geen antwoord.
Veel landen hebben het belang van lange COVID gebagatelliseerd, of hebben het zelfs niet erkend als een aandoening, maar China's grote bevolking en unieke omstandigheden geven het land een bijzonder essentiële rol in het onderzoek naar lange COVID, volgens verschillende wetenschappers en onderzoekers.
"Er is een enorme kans voor Chinese wetenschappers om bij te dragen en ons te helpen deze complexe puzzel op te lossen," zei Ziyad Al-Aly, een senior klinisch epidemioloog aan de Washington University in St. Louis, Missouri. Hij wees op mogelijke lessen uit de reactie van China op de volksgezondheid en het potentieel voor het optimaliseren van toekomstige vaccinstrategieën.
"Ik hoop dat ze dit niet overslaan," zei hij. (Verslaggeving door Andrew Silver en Jennifer Rigby; Bewerking door Michele Gershberg, Miyoung Kim en Edmund Klamann)
