CRITICAL METALS PLC Beide zijn esoterische metalen met meerdere toepassingen in een spectrum van geavanceerde technologieën, met name siliciumchips voor de halfgeleidersector.
Als zodanig lijkt de stap van China een gekalibreerde reactie op de Amerikaanse Chips Act en de toenemende druk op Amerikaanse bondgenoten om de verkoop van gevoelige microchiptechnologie aan het land te beperken.
De aankondiging, een dag voor de Amerikaanse Onafhankelijkheidsdag, was een symbolisch geladen herinnering aan het feit dat het Westen sterk afhankelijk is van China voor veel grondstoffen voor zijn high-tech industriële basis.
Exportcontroles zullen op korte termijn de markten voor gallium en germanium verstoren, maar Westerse landen zouden in staat moeten zijn om zich na verloop van tijd aan te passen.
De grote vraag is echter wat er daarna komt.
GALLIUM EN GERMANIUM
Zowel gallium als germanium zijn uiterst zeldzame metalen en worden alleen gewonnen als bijproducten van respectievelijk de aluminium- en zinkverwerkingsstromen.
China's dominantie in de toeleveringsketen vloeit voort uit de status van het land als 's werelds grootste producent van aluminium en geraffineerd zink.
De aluminiumoxideraffinaderijen, die bauxiet verwerken tot basismateriaal voor het smelten van aluminium, zijn door de Chinese overheid verplicht om gallium te winnen.
Volgens de United States Geological Survey (USGS) was China vorig jaar goed voor ongeveer 98% van de wereldproductie van laagwaardig primair gallium, de belangrijkste grondstof voor de toeleveringsketen van gallium. De export bedroeg vorig jaar 94 metrische ton, een stijging van 25% ten opzichte van 2021.
Volgens de Europese branchevereniging Critical Raw Materials Alliance (CRMA) heeft China minder controle over de germanium toeleveringsketen, maar het land heeft nog steeds een aanzienlijk aandeel van ongeveer 60% van de wereldmarkt. Vorig jaar bedroeg de totale export 44 metrische ton, zowel in onbewerkte als in onbewerkte vorm.
AFHANKELIJKHEID VAN DE VS
Het Westen is sterk afhankelijk geworden van de Chinese import van beide metalen, gallium in het bijzonder.
De Verenigde Staten produceren germanium en hebben ook voorraden onder beheer van het Defense Logistics Agency (DLA).
Germaniumhoudende concentraten uit de zinkmijn van Teck Resources in Alaska worden verscheept naar de Canadese raffinaderij van het bedrijf voor verwerking en terugwinning, terwijl de zinkraffinaderij van Nyrstar in Clarksville, Tennessee volgens de USGS ook germaniumloogconcentraten produceert.
In september 2022 sloeg de DLA 14 ton germaniummetaal en 6,9 ton schroot op.
Het agentschap is een programma gestart om germaniumschroot uit ontmantelde militaire apparatuur te recyclen, met een doelstelling van drie metrische ton per jaar, aldus de USGS.
Wat gallium betreft, hebben de VS echter geen voorraden en geen primaire bronnen, hoewel de fabriek in Clarksville een verwerkingsstroom plant als aanvulling op de bestaande germaniumproductie.
De Amerikaanse productie van galliummetaal is beperkt tot één bedrijf in New York dat een mix van schroot en geïmporteerde laagwaardige primaire grondstoffen verwerkt.
ALTERNATIEVE AANVOER
Het nieuws van China leidde tot aankondigingen van zowel bestaande als potentiële producenten.
Het Duitse Vital Pure Metal Solutions zei dat het sinds eind 2022 zowel gallium als germanium produceert na een onderbreking van acht jaar.
Nyrstar, dat voor het grootste deel in handen is van handelshuis Trafigura, kijkt naar projecten in Australië en Europa, maar ook in Tennessee.
Het staatsmijnbouwbedrijf Gecamines uit de Democratische Republiek Congo staat op het punt om een raffinagefabriek in gebruik te nemen voor de behandeling van materialen uit de slakkenberg van Lubumbashi. De fabriek zal koper, kobalt en 30 ton germaniumprecipitaat per jaar produceren.
Het Russische staatsconglomeraat Rostec kan tot 20 ton germanium per jaar produceren en zit nu op slechts 30% van de productiecapaciteit. Rusland is een bestaande producent van gallium via het uitgebreide aluminiumoxide- en aluminiumsmeltenetwerk van Rusal.
Dat is voor de Verenigde Staten of hun bondgenoten misschien niet echt een geruststelling, aangezien de Russische productie waarschijnlijk niet geëxporteerd zal worden en niemand de ene problematische importafhankelijkheid door de andere wil vervangen.
Er zijn echter meerdere potentiële nieuwe bronnen van germanium en gallium, zowel primair als secundair, die geactiveerd zouden kunnen worden om een eventueel Chinees verbod te compenseren.
LES OVER ZELDZAME AARDMETALEN
Ervan uitgaande dat er een verbod komt.
China heeft officieel alleen gezegd dat het exportcontroles oplegt voor acht gallium- en zes germaniumproducten.
Alles zal afhangen van hoe streng die controles zijn.
Een algeheel verbod zou contraproductief kunnen zijn, zoals China ontdekte toen het in 2010 de export van zeldzame aardmetalen naar Japan stopzette.
De politieke reactie leidde tot een uitspraak van de Wereldhandelsorganisatie tegen China in 2014, gevolgd door een terugtrekking het jaar daarop.
Net zo problematisch voor China was de daaruit voortvloeiende hausse in de prijzen van zeldzame aardmetalen. Illegale winning van zeldzame aardmetalen schoot als paddenstoelen uit de grond en het duurde jaren voordat Peking weer volledige controle over de sector kreeg.
Het schadelijkste van alles was dat de exportstop tot wijdverspreide vervanging leidde. Japanse autofabrikanten zoals Toyota en Honda lieten sommige zeldzame aardmetalen uit hun magneten verdwijnen ten gunste van andere die ze van buiten China konden betrekken.
Andere fabrikanten, zoals Audi, gebruikten in sommige modellen helemaal geen zeldzame aardmetalen meer door over te schakelen van magneet- op inductiemotoren.
"SLECHTS HET BEGIN
Zeldzame aardmetalen staan weer volop in de belangstelling. Net als bijna elk ander belangrijk mineraal dat China domineert.
Controles op gallium en germanium "zijn nog maar het begin" als het Westen zich blijft richten op China's high-tech sector, vertelde de voormalige vice-minister van Handel Wei Jianguo aan de krant China Daily.
De waarschuwing doet het vooruitzicht rijzen van een verdere escalatie in de sudderende oorlog tussen het Westen en China over kritieke mineralen.
China heeft geen tekort aan drukpunten, van zeldzame aardmetalen tot kobalt, lithium en zelfs accu's voor elektrische voertuigen.
Maar door het gesaboteer zal het Westen zich waarschijnlijk nog urgenter gaan voelen om de collectieve afhankelijkheid van China voor zoveel kritieke metalen te verminderen.
De wereldwijde ontkoppeling zal vanaf begin volgende maand in een stroomversnelling komen.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters. (Bewerking door Barbara Lewis)
