De grote Australische supermarkten zouden hoge boetes moeten krijgen als ze zich niet aan een gedragscode van de sector houden in hun omgang met leveranciers, aldus een rapport in opdracht van de regering, waarin oproepen om regelgevende instanties de macht te geven om de grote ketens uit elkaar te halen, worden verworpen.

Supermarkten met een jaaromzet van meer dan A$5 miljard ($3,3 miljard) - op dit moment zijn dat Woolworths, Coles, het Duitse ALDI en groothandel Metcash - moeten gedwongen worden om zich aan de gedragscode te houden, die tot nu toe vrijwillig was, adviseert het tussentijdse rapport van de voormalige minister van Concurrentie, Craig Emerson.

"De bestaande Gedragscode voor Voedingsmiddelen en Kruidenierswaren is niet effectief. Er staan geen sancties op overtredingen en supermarkten kunnen belangrijke bepalingen negeren door ze in hun leveringsovereenkomsten voor kruidenierswaren op te heffen. Ik raad ten zeerste aan om de Gedragscode verplicht te stellen," aldus Emerson in het rapport.

Bedrijven zouden een boete moeten krijgen van maximaal A$10 miljoen of 10% van hun omzet als ze zich niet aan de code houden, aldus het rapport. Het eindrapport wordt in juni verwacht. Woolworths en Coles boekten in 2023 een omzet van A$64 miljard en A$41 miljard.

De twee grootste kruideniers in Australië zijn samen goed voor tweederde van de verkoop van kruidenierswaren in het land, waardoor telers en oppositieleiders oproepen om de supermarktgiganten op te splitsen om de concurrentie en de prijzen te verbeteren.

In het rapport van Emerson wordt echter afgeraden om de antitrusttoezichthouder de macht te geven om supermarktexploitanten te dwingen activa te verkopen, omdat dit tot een hogere marktconcentratie zou kunnen leiden.

CODE STRENGER MAKEN

De centrumlinkse Labor-regering van Australië, waarvan Emerson een voormalig minister is, probeert te laten zien dat ze een crisis in de kosten van levensonderhoud kan beheersen die de kritiek op supermarkten heeft aangewakkerd.

Er lopen zes onderzoeken naar de sector, maar de regering heeft eisen om bevoegdheden tot desinvestering in te voeren, zoals geëist door de op het platteland gerichte Nationals, die deel uitmaken van de conservatieve oppositie, en de links georiënteerde Groenen, afgewezen.

"Het hele punt van dit tussentijdse rapport is hoe we de code strenger en dwingender kunnen maken, betere geschillenbeslechting en processen en zwaardere straffen voor mensen die de verkeerde dingen doen," vertelde penningmeester Jim Chalmers aan verslaggevers.

Bevoegdheden tot afstoting waren "niet iets wat we hebben onderzocht omdat we betere, effectievere manieren hebben gevonden om met sommige problemen in ons mededingingsbeleid om te gaan".

Nationals leider David Littleproud, die heeft gepleit voor opsplitsingsbevoegdheden voor de supermarkten, zei tegen de verslaggevers dat de regering te traag was geweest om "actie te ondernemen tegen prijsopdrijving door supermarkten".

Een woordvoerder van de Australische Mededingings- en Consumentencommissie, die toezicht zou houden op een verplichte gedragscode en die bezig is met een afzonderlijk onderzoek naar de sector, zei dat Emerson in zijn rapport "verschillende veranderingen benadrukt die de ACCC belangrijk vindt, zoals zinvolle straffen en een onafhankelijker proces voor geschillenbeslechting".

Een woordvoerder van Woolworths zei dat het bedrijf het verplicht stellen van de gedragscode steunde, maar voegde eraan toe dat deze ook zou moeten gelden voor andere grote concurrenten zoals Amazon.com en Costco, die wereldwijd grotere inkomsten hebben.

Een woordvoerder van Coles zei dat het bedrijf zich inzet voor "het leveren van waarde aan onze klanten en het onderhouden van sterke, gezamenlijke relaties met onze gewaardeerde leveranciers". ($1 = 1,5232 Australische dollar) (Verslaggeving door Renju Jose en Byron Kaye in Sydney; Bewerking door Lincoln Feast en Himani Sarkar)