COLES GROUP LIMITED 
De National Farmers Federation Horticulture Council, die fruit- en groentetelers vertegenwoordigt, zei dat de boeren en consumenten van het land "gegijzeld worden door een groot zakelijk duopolie" dat gemakkelijk activa kan afstoten als dat nodig is, waardoor hun greep op de groothandels- en detailhandelsprijzen verzwakt.
"Vanuit het oogpunt van overheidsbeleid zou de mogelijkheid om af te stoten nooit van tafel mogen worden geveegd," zei raadslid Jeremy Griffith tijdens het onderzoek, dat donderdag met hoorzittingen begon.
"Vanuit het oogpunt van concurrentie zouden we ons over vijf jaar in een veel concurrerendere positie kunnen bevinden dan nu het geval is.
Twee jaar hoge inflatie hebben de schijnwerpers gericht op Woolworths en Coles, die samen goed zijn voor ongeveer tweederde van de Australische kruideniersverkoop in een van de meest geconcentreerde markten ter wereld. Dit jaar zijn er zes afzonderlijke onderzoeken naar hun activiteiten aangekondigd.
De centrumlinkse Labor-regering heeft niet gezegd welke veranderingen ze overweegt, maar ze heeft tot nu toe oproepen van de plattelandsgerichte oppositiepartij Nationals om de kruideniersgiganten verplicht op te splitsen, afgewezen.
Vertegenwoordigers van Woolworths en Coles waren niet direct beschikbaar voor commentaar.
De bedrijven zeiden in schriftelijke verklaringen voor het onderzoek dat de Australische kruidenierssector zeer concurrerend is met enkele van de laagste winstmarges ter wereld. Ze noemden nieuwkomers zoals ALDI die de concurrentiedruk nog verhoogden.
Griffith zei dat als de federale regering de Australian Competition and Consumer Commission niet in staat stelt om het afstoten van activa af te dwingen, zij de toezichthouder wel de bevoegdheid moet geven om historische prijsgegevens op te vragen om te bepalen of hun praktijken eerlijk zijn.
De regering zou ook moeten overwegen om een vrijwillige gedragscode voor kruideniers verplicht te stellen, voegde hij eraan toe.
Fruit- en groentetelers verkopen gewoonlijk aan supermarkten op basis van wekelijkse contracten en accepteren onrendabele aanbiedingen voor hun producten omdat ze bang zijn toekomstige verkopen mis te lopen door het beperkte aantal supermarkten. Dat had ertoe geleid dat steeds meer boeren zeiden dat ze uit de sector wilden stappen, zei Griffith.
"Elke teler in dit land heeft het gevoel dat hij geen andere keuze heeft dan de prijs te accepteren die op tafel wordt gelegd," zei hij.
"Het is een erg scheef speelveld."
De CEO's van Woolworths en Coles zullen naar verwachting getuigen tijdens het onderzoek, dat op 7 mei met een eindrapport moet komen. (Verslaggeving door Byron Kaye; Bewerking door Edwina Gibbs)
