De grote Australische supermarkten kunnen boetes tot 10 miljoen Australische dollar (6,6 miljoen euro) krijgen als leveranciers en telers niet eerlijk worden behandeld, aldus een onafhankelijk onderzoek van de regering op maandag, toen zij voorstelde om een vrijwillige gedragscode voor kruidenierswaren verplicht te stellen.

Volgens de voorgestelde regels zullen supermarkten met een jaaromzet van meer dan A$5 miljard onder de verplichte code vallen. Op deze lijst staan momenteel Woolworths, Coles, ALDI en Australië's grootste onafhankelijke supermarktleverancier Metcash.

Voor ernstige overtredingen kunnen de boetes oplopen tot 10 miljoen A$, 10% van de jaaromzet of drie keer het voordeel dat de overtreding heeft opgeleverd, afhankelijk van welk bedrag het grootst is.

In het tussentijdse regeringsrapport werd niet aanbevolen om grote supermarktketens te dwingen hun activa af te stoten om de concurrentie te verbeteren.

"Als gedwongen afstoting ertoe zou leiden dat een supermarkt een aantal van zijn winkels aan een andere grote gevestigde supermarktketen zou verkopen, zou dit gemakkelijk tot een grotere marktconcentratie kunnen leiden," aldus het rapport.

Premier Anthony Albanese noemde het "een zeer sterk tussentijds rapport" en voegde eraan toe dat zijn regering eerlijke prijzen wil voor zowel boeren als gezinnen.

In een onderzoek van de Senaat vorige maand zei een organisatie van fruit- en groenteboeren dat de antitrustregulator bevoegdheden zou moeten krijgen om de supermarkten op te splitsen, waardoor hun greep op de groothandels- en detailhandelsprijzen zou worden verzwakt.

Albanese heeft dergelijke stappen eerder uitgesloten door te zeggen dat Australië een economie met een privésector heeft en dat "we niet de oude Sovjet-Unie zijn".

Woolworths en Coles, die samen goed zijn voor ongeveer twee derde van de Australische kruideniersverkoop in een van de meest geconcentreerde markten ter wereld, hebben na twee jaar van hoge inflatie uitstekende winsten geboekt. Er zijn dit jaar zes afzonderlijke onderzoeken naar hun activiteiten aangekondigd.

Coles, Woolworths en Metcash hebben niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar op het onderzoek.

In het tussentijdse rapport wordt ook voorgesteld om leveranciers beter te beschermen tegen mogelijke vergelding door supermarkten als zij een klacht bij hen indienen.

Boeren zeggen dat groente- en fruittelers meestal aan supermarkten verkopen op basis van wekelijkse contracten en vaak onrendabele aanbiedingen voor hun producten accepteren omdat ze bang zijn dat ze door het beperkte aantal supermarkten toekomstige verkopen mislopen.

Belanghebbenden kunnen tot 30 april bijdragen leveren aan het tussentijds verslag, en het eindverslag zal uiterlijk 30 juni bij de regering worden ingediend. ($1 = 1,5223 Australische dollar) (Verslaggeving door Renju Jose en Byron Kaye in Sydney; Bewerking door Lincoln Feast.)