Tijdens de viering van het honderdjarig bestaan van de Chinese Communistische Partij op 1 juli 2021, waar hij zich onder de machthebbers begaf, liet een stralende Hui Ka Yan niet merken dat zijn bedrijf, de China Evergrande Group, onder toenemende druk stond om zijn schulden af te betalen.

Hui, die een marineblauw pak en een overhemd met open hals droeg, zag er ontspannen uit toen hij op een podium stond dat uitkeek over de festiviteiten op het Plein van de Hemelse Vrede, een uitnodiging die velen beschouwden als een officiële steunbetuiging aan de miljardair-zakenman.

Een maand eerder had de voorzitter van de Evergrande groep een zeldzame bijeenkomst met meer dan 1.000 leveranciers georganiseerd en werd hij opnieuw geflankeerd door de zakelijke elite, terwijl hij sprak over zijn doelen om de schuldenlast te verminderen.

Slechts twee jaar later staat Hui, die Evergrande in 1996 oprichtte in de zuidelijke stad Guangzhou, onder politietoezicht, meldde Bloomberg News op woensdag, en loopt zijn vastgoedimperium steeds meer gevaar geliquideerd te worden.

Een persoon dicht bij Evergrande zei dat Hui de afgelopen dagen geen contact meer had opgenomen met het personeel, terwijl een bron uit de sector zei dat hij volledig onbereikbaar was geworden. Beiden wilden niet geïdentificeerd worden omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.

Woordvoerders van Evergrande, het politiedepartement in de provincie Guangdong, waarvan Guangzhou de hoofdstad is, en het ministerie van Openbare Veiligheid reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar.

De totale schulden van Evergrande bedragen meer dan $300 miljard, ongeveer de grootte van het bruto binnenlands product van Finland, en de problemen van de ontwikkelaar met de meeste schulden ter wereld namen deze week een snelle wending.

Het bedrijf, dat crediteuren goedkeuring zocht voor een offshore schuldherstructureringsplan, zei zondag dat het niet in staat was om nieuwe schulden uit te geven vanwege een onderzoek naar haar belangrijkste Chinese eenheid, wat haar voorstel voor een herstructurering verder bemoeilijkte.

Reuters meldde dinsdag dat een grote offshore schuldeisersgroep van Evergrande van plan was om zich aan te sluiten bij een verzoekschrift voor een liquidatierechter tegen de ontwikkelaar als het bedrijf niet voor eind oktober een nieuw schuldherstructureringsplan indient.

De 64-jarige voormalige staaltechnicus, die door zijn grootmoeder werd opgevoed in een plattelandsdorpje in de provincie centraal Henan, bouwde zijn fortuin op met laaggeprijsde huizen.

Onder Hui breidde de vastgoedontwikkelaar agressief uit door leningen aan te gaan om zijn grondaankopen te ondersteunen en woningen tegen lagere marges te verkopen voor een snelle omzet. Evergrande groeide om tegen 2020 een jaaromzet van 700 miljard yuan ($95,8 miljard) te behalen.

In 2017 was Hui volgens Forbes de rijkste man van Azië met een nettowaarde van 45,3 miljard dollar. Vandaag de dag wordt zijn nettowaarde geschat op $3,2 miljard.

Hui stond bekend als een workaholic die soms van anderen eiste dat ze zijn werkstijl volgden, zo vertelden drie werknemers aan Reuters.

Hij stelde ook ambitieuze doelen; toen hij in het afgelopen decennium door investeerders en verslaggevers werd ondervraagd over zijn projecten met een hoge schuldenlast, zei Hui dat de hoge omzet en de waarde van de activa van Evergrande voldoende waren om de schulden te dekken.

POKER PALS

Hui ging nieuwe ondernemingen niet uit de weg, vooral ter ondersteuning van China's grotere doelen. Hij hield zich bezig met elektrische auto's en voetbal, beide een passie van de Chinese president Xi Jinping.

Buiten het vasteland van China mengde Hui zich onder de magnaten van Hong Kong. Samen met hen werd hij een kernlid van de "pokerclub", een hechte kring van magnaten die vaak samen investeringen deden, volgens drie mensen die bekend zijn met de club.

"Hij was erg rustig toen hij voor het eerst naar de club werd gebracht; hij verloor bewust veel geld in de spelletjes en kreeg de genegenheid van Cheng," zei een van de mensen die door de magnaten geïnformeerd was, verwijzend naar de overleden oprichter van New World Development, Cheng Yu Tung.

Cheng injecteerde 150 miljoen dollar in Evergrande een jaar voor de beursgang in Hongkong in 2009, volgens de prospectus van Evergrande, en hielp het bedrijf door een crisis tijdens de financiële crisis na de agressieve expansie,

Hui's met schulden beladen bedrijven baarden toezichthouders zorgen, die Evergrande hadden gewaarschuwd om orde op zaken te stellen uit angst voor besmetting.

Tijdens zijn toespraak op de 2018 China Charity Awards, die voor het 8e achtereenvolgende jaar werd uitgereikt, zei Hui dat Evergrande in de afgelopen 22 jaar in totaal 185 miljard yuan aan belasting had betaald en meer dan 10 miljard yuan had gedoneerd.

"Zonder het beleid van het land om het hoger onderwijs te hervormen, had ik het dorp niet kunnen verlaten. Zonder de beurs van 14 yuan die ik elke maand van het land kreeg, had ik de universiteit niet af kunnen maken," zei Hui.

"Zonder het goede hervormings- en openstellingsbeleid van het land zou Evergrande niet hebben wat het nu heeft. Daarom is alles wat Evergrande en ik hebben, allemaal gegeven door de partij, het land en de maatschappij."

($1 = 7,3085 Chinese yuan renminbi)