Amerikaanse regelgevers hebben deze week een door Bill Gates opgericht kernenergiebedrijf verteld dat de geplande aanvraag voor een bouwvergunning voor een high-tech reactor nog verder moet worden uitgewerkt, een kwestie waarvan een criticus van de technologie zei dat deze de ontwikkeling van de centrale in Wyoming zou kunnen vertragen.

TerraPower LLC probeert de $4 miljard kostende Natrium reactor in Wyoming te bouwen op het terrein van een oude kolencentrale. De vergunningsaanvraag wordt deze maand verwacht.

Zogenaamde geavanceerde kernreactoren zoals Natrium, die nieuwe materialen en brandstoftypes gebruiken, worden door de regering van president Joe Biden gesteund als een mogelijke manier om klimaatverandering tegen te gaan. Het Amerikaanse Ministerie van Energie heeft tot $2 miljard aan belastinggeld goedgekeurd voor het Natrium-project.

De U.S. Nuclear Regulatory Commission stuurde TerraPower op 19 maart een overzicht van 40 pagina's van een "pre-application readiness assessment" van veiligheids- en milieukwesties voor de reactor. TerraPower had de NRC om de beoordeling gevraagd voordat de bouwvergunning werd aangevraagd.

De NRC vertelde TerraPower dat het bedrijf verschillende verwijzingen maakte naar technische rapporten en licentierapporten die nog niet door haar personeel zijn beoordeeld of die momenteel worden beoordeeld.

"Verwijzingen naar rapporten waarvan de beoordelingen nog niet zijn afgerond, vormen een potentieel risico voor het tijdschema van de beoordeling van de aanvraag voor een bouwvergunning," zei de NRC in de brief.

"De NRC beoordeling toont aan dat de bouwvergunningsaanvraag van Natrium gewoon nog niet klaar is voor prime time," zei Edwin Lyman, een natuurkundige en voorvechter van nucleaire veiligheid bij de non-profit groep Union of Concerned Scientists.

"TerraPower zou de tijd moeten nemen om een volledige, kwalitatief hoogstaande aanvraag in te dienen. Anders zal het project in Wyoming waarschijnlijk kostbare vertragingen oplopen," aldus Lyman.

Een woordvoerder van TerraPower zei dat de beoordeling van de gereedheid een hulpmiddel was om de volledigheid van de aanstaande bouwvergunningsaanvraag te evalueren en dat het tijdschema op schema ligt.

"TerraPower zal het eerste bedrijf zijn dat een commerciële geavanceerde kernreactor indient bij de NRC en we hebben vertrouwen in ons tijdschema om deze aanvraag deze maand in te dienen bij de NRC," zeiden ze.

De woordvoerder voegde eraan toe dat "de NRC in de brief hun vertrouwen uitspreekt dat TerraPower waar nodig aanvullende informatie kan leveren in de officiële bouwvergunningsaanvraag."

De beoordeling vraagt zich af hoe TerraPower zal aantonen dat de materialen die gebruikt worden voor de bouw van de centrale de zware omstandigheden tijdens de levensduur zullen overleven, aldus Lyman.

De reactor zal gekoeld worden met vloeibaar natrium, in plaats van met water, wat tegenwoordig in reactoren gebruikt wordt.

TerraPower heeft eind 2022 de lanceringsdatum van Natrium met minstens twee jaar uitgesteld tot 2030 vanwege een gebrek aan speciale brandstof genaamd hoog assay laag verrijkt uranium, of HALEU. Rusland is de enige leverancier van HALEU, maar TerraPower en Centrus Energy Corp proberen commerciële productiemogelijkheden te creëren voor de start in 2030. (Verslaggeving door Timothy Gardner in Washington; Bewerking door Nia Williams)