Het DOE zoekt contracten voor maximaal 10 jaar van verrijkingsbedrijven voor de productie van zogenaamde hoog assay laag verrijkte, of HALEU, uraniumbrandstof die tot 20% verrijkt is, vergeleken met de traditionele uraniumbrandstof van ongeveer 5% die in de huidige reactoren gebruikt wordt.
Het departement heeft ongeveer $500 miljoen aan financiering voor HALEU-productie uit de 2022 Inflation Reduction Act, en deed eind vorig jaar een oproep tot het indienen van voorstellen voor aanvullende HALEU-productiediensten. Het programma zou de komende jaren uitgebreid kunnen worden, afhankelijk van de kredieten van het Congres.
Verwacht wordt dat HALEU nodig zal zijn voor een geplande generatie reactoren van bedrijven als X-energy en TerraPower, maar de productie is vertraagd omdat de reactoren nog niet gebouwd zijn.
"Het is een soort kip-of-ei proces," zei Jon Carmack, plaatsvervangend assistent-secretaris van het departement voor de nucleaire brandstofcyclus, in een interview. Carmack zei dat de regering genoeg geld moet investeren om de initiële vraag naar producenten aan te tonen, zodat zij capaciteit kunnen opbouwen, licenties kunnen aanvragen en met het ontwerp en de bouw van HALEU-installaties kunnen beginnen.
De regering van president Joe Biden beschouwt de nieuwe reactoren en het behoud van de huidige vloot kerncentrales als cruciaal voor haar klimaatveranderingsagenda. Ali Zaidi, de nationale klimaatadviseur van Biden, zei dat het vergroten van de binnenlandse uraniumvoorraad de energiezekerheid zal vergroten, goedbetaalde vakbondsbanen zal opleveren en het economisch concurrentievermogen zal stimuleren.
Nucleaire proliferatie-experts waarschuwen dat een grotere afhankelijkheid van HALEU over de hele wereld de proliferatierisico's kan verhogen, omdat de brandstof dichter bij splijtbaar materiaal voor kernwapens ligt dan traditionele brandstof.
Het enige bedrijf dat momenteel commerciële ladingen HALEU verkoopt is TENEX, onderdeel van het Russische staatsenergiebedrijf Rosatom.
Centrus Energy, het enige Amerikaanse bedrijf met een licentie om HALEU te produceren en dat een kleine hoeveelheid van de brandstof aan het DOE levert voor demonstratiedoeleinden, vond het bemoedigend dat het verzoek om voorstellen zou kunnen leiden tot meer productie in zijn fabriek in Ohio. Centrus "kijkt uit naar de mogelijkheid om mee te dingen naar de financiering die nodig is om onze productie uit te breiden," zei woordvoerder Lindsey Geisler.
Het Europese uraniumverrijkingsbedrijf Urenco zou uiteindelijk ook Amerikaanse HALEU kunnen produceren, maar heeft daar nog geen licentie voor. Urenco reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. (Verslaggeving door Timothy Gardner; Bewerking door Jonathan Oatis en Andrea Ricci)
