In de blitse winkelstraten van Hongkong die ooit vol zaten met luxe winkels en die in het pre-pandemische 2019 56 miljoen bezoekers trokken, staat volgens vastgoedbeheerders nu ongeveer de helft van de winkelunits leeg.

Volgens vastgoedbedrijf Cushman & Wakefield zijn de huurprijzen in Tsim Sha Tsui met 41% gedaald ten opzichte van het niveau van voor de pandemie, en vorig jaar werd het winkeldistrict verdrongen als 's werelds duurste winkelvastgoed door New York's Fifth Avenue.

Canton Road, de beroemdste winkelstraat in Tsim Sha Tsui, heeft een leegstand van ongeveer 53%, volgens het wereldwijde vastgoedbedrijf Savills.

"De meeste luxe winkeliers denken niet dat Hongkong zal terugkeren naar de duizelingwekkende niveaus van 2014, toen de markt hier zijn hoogtepunt bereikte," zegt Simon Smith, senior directeur onderzoek en advies van Savills in Hongkong.

"Als je door de grote winkelgebieden loopt, zie je geen rijen voor luxe boetieks of als je ze wel ziet, zijn ze erg kort," zei Smith.

Op de plaats van de winkels die de afgelopen drie jaar door Tiffany, Valentino, Burberry en andere grote merken zijn gesloten, onder andere in de winkelwijken Tsim Sha Tsui, Central en Causeway Bay, zijn apotheken en sportkledingzaken van merken als Adidas en Sweaty Betty gekomen.

Luxe en grote merkwinkels die in het verhaal worden genoemd, hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

De winkelsluitingen kwamen nadat de pro-democratische protesten en het daaropvolgende harde optreden de verkoop in een malaise hadden gestort die nog verergerde onder bijna drie jaar strenge COVID-regels.

In die periode daalde de totale omzet van de detailhandel in Hongkong met ongeveer 30% ten opzichte van 2018, grotendeels door een daling van het aantal bezoekers van het vasteland als gevolg van reisbeperkingen. Toeristen uit China zijn de belangrijkste drijvende kracht achter de detailhandel in merkartikelen en luxe goederen in Hongkong.

De detailhandelsgegevens van Hongkong splitsen luxegoederen niet apart uit, maar de sector werd hard getroffen omdat China in 2019 goed was voor bijna 80% van de inkomende toeristen. De verkoop van juwelen, horloges, klokken en waardevolle geschenken bedroeg in 2022 bijvoorbeeld HK$38,8 miljard ($4,9 miljard), minder dan de helft van de waarde in 2018.

En hoewel het aantal inkomende reizigers in januari verdrievoudigde ten opzichte van december, toen de COVID-beperkingen werden opgeheven en het reizen werd hervat, waren de aankomsten nog steeds maar ongeveer 10% van het niveau van 2019.

Morgan Stanley voorspelt dat de bezoekersaantallen in Hongkong dit jaar slechts 70% zullen bedragen van de aankomsten in 2018. Morgan Stanley schat dat de detailhandel met 15% zal groeien en ongeveer 80% van de detailhandel van voor het COVID-jaar zal behouden.

VEEL MEER ALTERNATIEVEN

Veel luxemerken breidden tijdens de pandemie hun activiteiten op het Chinese vasteland uit en openden winkels op verafgelegen locaties om consumenten te bereiken die niet konden reizen. Toeristische bestemmingen zoals het vakantie-eiland Hainan en Macau zijn ook populaire alternatieven geworden nu China meerdere belasting- en belastingvrije bestemmingen probeert te ontwikkelen.

Het aantal bezoekers aan Macau is in januari meer dan verdrievoudigd ten opzichte van december en kwam uit op 40% van het niveau van januari 2019. Hainan, dat zelfs tijdens de pandemie bezoekersgroei meldde, zag het aantal aankomsten tussen 8 januari en 15 februari met 11% stijgen ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder, volgens de regering.

"(Hongkong) zal nooit meer terug zijn op het niveau van tien jaar geleden, toen het de enige, zou ik zeggen, belastingvrije locatie was waar Chinezen naartoe gingen," vertelde Nicolas Hieronimus, CEO van L'Oreal, aan Reuters.

"Nu hebben ze veel meer opties."

Belastingvrije winkelcentra in Hainan, waar toeristen de belangrijkste klanten zijn, rapporteerden in 2021 een omzetstijging van 84%, zo bleek uit de meest recente gegevens van adviesbureau Bain & Co, waarmee ze de gemiddelde groei van 36% in luxeverkopen op het vasteland voor dat jaar overtroffen.

Hainan was ook goed voor 13% van China's binnenlandse luxe-uitgaven in 2021, tegenover 6% vóór de pandemie, en de belastingregels zullen verder versoepelen, waardoor er meer belastingvrije winkels kunnen worden geopend.

Dat hielp China's binnenlandse luxeverkoop te verdubbelen naar 471 miljard yuan ($68,8 miljard) in 2021 ten opzichte van 2019, volgens Bain. Dat overtreft de totale detailhandelsomzet in Hongkong vanaf een piek in 2013 van 494,5 miljard Hongkongse yuan (63,0 miljard dollar), volgens de afdeling statistieken van de stad.

Dit onevenwicht ten gunste van de stijgende verkoop in China heeft ervoor gezorgd dat grote luxemerken de afgelopen jaren winkels hebben geopend in het hele land, volgens documenten en websites van bedrijven.

Hermes, met 27 winkels op het vasteland, opende in januari een nieuwe, vergrote winkel in Nanjing en verhuisde naar het luxe winkelcentrum Deji Plaza. In 2010 opende het voor het eerst een winkel in de oostelijke stad.

Gucci-eigenaar Kering opende in 2021 negen boetieks in Groot-China; chique herenkostuumfabrikant Brioni opende winkels in Chengdu, Wuhan en Shenzhen; juwelier Boucheron opende twee winkels op het vasteland.

Saint Laurent, een ander merk van Kering, opende in 2019 zijn eerste flagship stores in Shanghai en Beijing. De juwelier van de groep, Qeelin, breidt ook uit op het vasteland en opent in 2021 zijn grootste flagshipstore in China in Shanghai.

Ondanks de toenemende investeringen op het vasteland zijn sommigen nog steeds hoopvol over de langetermijnvooruitzichten voor Hongkong nu de wereldeconomieën en vakantiereizen zich herstellen.

"Macau is nog een belastingvrije bestemming en Hainan is belastingvrij. Toch vind je in Hainan niet de breedte en diepte van monomerkenwinkels die je in Hongkong kunt vinden," vertelde Luca Solca, managing director voor luxegoederen bij beleggingsbeheerbedrijf Sanford C. Bernstein, aan Reuters.

"Hongkong blijft erg aantrekkelijk voor Chinese consumenten."

($1 = 6,8510 yuan)

($1 = 7,8498 Hongkongse dollar)