Een jury van de staat Oregon heeft Berkshire Hathaway's PacifiCorp dinsdag veroordeeld tot het betalen van ten minste $29,2 miljoen aan negen huiseigenaren en een zomerkamp wiens eigendommen werden beschadigd door de 2020 bosbranden die volgens hen ontstonden toen het nutsbedrijf in Oregon verzuimde om zijn elektriciteitsleidingen af te sluiten tijdens harde wind.

De uitspraak kwam in een rechtszaak die op 27 februari van start ging in het Multnomah County Circuit Court in Portland, waar PacifiCorp gevestigd is.

De rechtszaak was de tweede van ten minste drie die dit jaar gepland zijn om als proefprocessen te dienen om te bepalen hoeveel PacifiCorp verschuldigd is aan inwoners en bedrijfseigenaren van Oregon, wier huizen en eigendommen verwoest werden door een reeks branden die delen van de staat in brand staken tijdens het Labor Day weekend in 2020, en die volgens een schatting van de staat bijna $1,9 miljard aan schade aan eigendommen en andere schade veroorzaakten.

Het bedrijf kan voor miljarden dollars aansprakelijk worden gesteld om huiseigenaren en bedrijfseigenaren te compenseren die beweren dat de branden ongeveer 2400 eigendommen in de hele staat hebben beschadigd. De slachtoffers beweerden in hun class action in 2020 dat PacifiCorp de plicht had om haar elektrische apparatuur veilig te laten werken, maar nalatig verzuimde om deze uit te schakelen.

Het bedrijf heeft gezegd dat het in beroep gaat tegen eerdere veroordelingen. Het bedrijf heeft ook afzonderlijke claims in verband met de branden geschikt en heeft gezegd dat het ook andere "redelijke" claims zal blijven regelen.

Een andere jury heeft vorig jaar al bepaald dat PacifiCorp aansprakelijk was voor de branden, door te oordelen dat het bedrijf ernstig nalatig was toen het verzuimde om de hoogspanningskabels af te sluiten die tijdens de harde wind vonken produceerden en branden veroorzaakten in de hele staat. Bij die rechtszaak waren 17 mensen betrokken van wie de huizen of eigendommen beschadigd waren, maar de aansprakelijkheidsbevindingen gelden voor alle eisers in de class action.

De jury stelde ook een punitieve schadevergoeding vast, een schadevergoeding die gereserveerd is voor gedaagden wier gedrag als bijzonder flagrant wordt beschouwd, op 25% van de compenserende schadevergoeding. Deze bevinding geldt ook voor alle eisers, wat hun totale schadevergoeding zou moeten verhogen.

In januari veroordeelde een andere jury PacifiCorp om minstens $62 miljoen te betalen aan negen huiseigenaren wier eigendommen beschadigd waren door de bosbranden.

Het bedrijf heeft haar brandpreventie-inspanningen verdedigd door te zeggen dat het afsluiten van de stroom niet nodig was op basis van wat het wist. Het bedrijf heeft ook gezegd dat de eisers niet hebben aangetoond dat haar apparatuur verantwoordelijk was voor de bosbranden.

De bosbranden in Oregon in 2020 hebben ongeveer 1.900 vierkante mijl (1,22 miljoen acres) in brand gestoken, waarbij naar schatting 5.000 of meer bouwwerken zijn verwoest en ten minste negen mensen zijn omgekomen.

De Amerikaanse overheid heeft ook gedreigd het bedrijf aan te klagen wegens schade aan natuurlijke hulpbronnen en kosten voor brandbestrijding in verband met de Slater-wildbrand in 2020 in het zuiden van Oregon en het noorden van Californië. (Verslag van Clark Mindock in New York, bewerkt door Alexia Garamfalvi en Matthew Lewis)