Aan het geld van de regering van de Amerikaanse president Joe Biden voor de aankoop door Long Beach Container Terminal van 60 elektrische yard trekkers die zeecontainers van stapels naar wachtende treinen trekken, zijn voorwaarden verbonden: het nieuwe materieel moet door mensen worden bediend.

De bestuurders van deze nieuwe trekkers zullen naast meer dan 100 geautomatiseerde voertuigen en 70 bestuurderloze kranen voor het stapelen van containers werken in de meest geautomatiseerde haventerminal van Amerika, die ernaar streeft om in 2030 emissievrij te zijn.

Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) is de Amerikaanse transportsector de grootste veroorzaker van broeikasgasemissies. Terwijl zeehavens in een race verwikkeld zijn om dieselapparatuur zoals tractoren, vrachtwagens en kranen in te ruilen voor schonere elektrische modellen, kijken ze ook naar nieuwe automatiseringstechnologie om meer vracht te kunnen verwerken.

Meer automatisering betekent minder banen, vinden vakbondsleiders, en ze hebben een bondgenoot gevonden in het Witte Huis.

Hoewel de subsidie van $30 miljoen slechts een fractie is van de totale kosten van het $2,5 miljard kostende moderniseringsprogramma van de terminal, hopen de vakbonden en hun bondgenoten dat deze subsidie en soortgelijke subsidies zullen aantonen dat het belangrijk is om prioriteit te geven aan banen als Amerikaanse werkgevers groene technologie gaan gebruiken.

Hoewel de vakbonden die de arbeiders in de Amerikaanse zeehavens vertegenwoordigen geen commentaar wilden geven tijdens de arbeidsbesprekingen in de haven aan de westkust, maakte de AFL-CIO's Transportation Trades Department, waar ook spoorweg- en luchtvaartarbeiders lid van zijn, duidelijk waar de vakbonden zich op richten.

"We hebben al 100 jaar te maken met technologische veranderingen op het gebied van transportarbeid," zei voorzitter Greg Regan van de afdeling. "De laatste paar jaar zien we veel meer de erkenning dat je moet nadenken over de personeelsaspecten ervan."

De regering van Biden, die gezien wordt als de meest werknemersvriendelijke in de recente geschiedenis, dringt ook aan op vakbondsvertegenwoordiging in de fabrieken waar batterijen voor elektrische voertuigen geassembleerd zullen worden. De vakbonden maken zich zorgen dat de volgende Amerikaanse presidentsverkiezingen een minder sympathieke leider in het Witte Huis zouden kunnen plaatsen, aldus Regan.

Het geld voor de elektrische tractor van de Long Beach terminal komt uit het $684 miljoen 2022 Port Infrastructure Development Program dat projecten financiert zoals het verbeteren van de vrachtefficiëntie en het verminderen van de uitstoot. Het addertje onder het gras is dat deze inspanningen geen installatie van apparatuur of infrastructuur mogen inhouden die zou resulteren in een nettoverlies van banen of een vermindering van de kwaliteit van banen.

INZETTEN OP ELEKTRISCH, AUTOMATISERING

Volgens een rapport uit 2021 van het International Transport Forum (ITF) van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, een intergouvernementele denktank op het gebied van beleid, is er een enorm potentieel om de automatisering in de havensector te verhogen, aangezien slechts 4% van de wereldwijde containerterminalcapaciteit afkomstig is van gedeeltelijk geautomatiseerde faciliteiten.

De Long Beach terminal, die in 2019 door de vermogensbeheereenheid van de Australische Macquarie Group Ltd werd gekocht van eigenaren uit Hongkong, zette in op zowel elektrische stroom als geautomatiseerde apparatuur voor de tien jaar durende herontwikkeling waarbij twee verouderde terminals werden samengevoegd tot één.

De nieuwe faciliteit verwerkt nu drie keer zoveel volume en heeft de uitstoot met 90% verminderd, vertelde CEO Anthony Otto aan Reuters.

De terminal behoorde tot de top van de Zuid-Californische haventerminals wat betreft volume in 2022 en vrachtwagenchauffeurs spendeerden minder tijd aan het verzamelen van vracht of het afleveren van lege vracht, waardoor de efficiëntie werd verbeterd en het stationair draaien van dieselvoertuigen werd verminderd, aldus Otto.

Verwijzend naar de lopende arbeidscontractbesprekingen in de haven aan de Westkust, weigerde Otto te zeggen hoeveel werknemers hun baan in de terminal hebben verloren. Met de nieuwe technologie dicteren sensoren ter grootte van een chapstick in het wegdek de bewegingen van voertuigen met platte doppen die containers van schepen halen en software stuurt kranen die containers stapelen.

Vakbondsleden zetten nog steeds containers vast op schepen, bedienen de enorme scheeps- en spoorkranen, zetten containers via een joystick op de trailers van wachtende semi-trucks en brengen containers van en naar wachtende treinen.

De toezegging van de terminal aan de vakbond was dat "er weliswaar wat typische longshore banen verloren zouden gaan, maar dat er ook nieuwe banen gecreëerd zouden worden," aldus Otto. De loonlijst van de terminal is nu groter dan voordat de herontwikkeling ongeveer tien jaar geleden begon, voegde Otto eraan toe, zonder in te gaan op de vraag of die stijging het gevolg was van extra banen of inflatie.

Uit gegevens blijkt dat elektrificatie de uitstoot vermindert en automatisering de arbeidskosten verlaagt. Maar een rapport uit 2021 van de ITF, die zichzelf als politiek autonoom beschrijft, en onderzoek uit 2018 van adviesbureau McKinsey & Co ontdekten dat geautomatiseerde havens over het algemeen niet productiever zijn dan hun tegenhangers op basis van arbeid. Dit komt omdat vaste geautomatiseerde systemen niet kunnen uitzetten en inkrimpen met vrachtschommelingen zoals menselijke bemanningen, en omdat geautomatiseerde operaties de prestaties mogelijk niet genoeg verbeteren om de hogere uitrustingskosten te rechtvaardigen.

Uit een rapport van de International Longshore and Warehouse Union (ILWU), die de havenarbeiders aan de westkust vertegenwoordigt, bleek dat de Long Beach terminal in 2020 en 2021 392 banen minder zou hebben dan zonder automatisering.

Een concurrerend rapport in opdracht van de werkgeversgroep Pacific Maritime Association ontdekte dat vanaf 2015, het laatste jaar voor de automatisering, tot 2021 de betaalde uren in de geautomatiseerde terminal van Long Beach en een andere terminal in Los Angeles met 31,5% stegen. De auteurs, die zeiden dat die toename twee keer zo groot was als bij niet-geautomatiseerde terminals, weigerden cijfers te geven voor Long Beach alleen.

Jaime Hipsher, een ILWU-trekkerchauffeur in de twee havens van Long Beach en Los Angeles, zei afgelopen zomer in een interview dat ze de gevolgen voor de werkgelegenheid had gezien van veranderingen in het energieverbruik en de omarming van automatisering.

Haar vader was een ILWU-werknemer in een kolenverwerkingsbedrijf dat de havens bediende - een baan die werd opgeheven.

"Elektrificatie wordt vaak gekoppeld aan automatisering," zei Hipsher. "Dat is niet noodzakelijkerwijs de manier waarop elektrificatie moet gaan."