ATLANTIC LITHIUM LIMITED De vertraging heeft Piedmont ertoe gedwongen zijn strategie uit te breiden tot buiten de voorgestelde mijn in Noord-Carolina - een project dat het heeft aangeprezen als de beste manier om de Amerikaanse energieonafhankelijkheid veilig te stellen, maar dat nu wordt geconfronteerd met een reglementair moeras - en mijnen in het buitenland te financieren.
"Wij denken dat twee van onze projecten sneller zullen worden uitgevoerd dan ons Carolina Lithium-project: Quebec en Ghana," zei Chief Executive Keith Phillips. "De (North Carolina) toezichthouders doen heel goed werk. Het is een streng proces. Het zal gebeuren wanneer het gebeurt."
Piedmont werd in 2016 opgericht in Australië, maar verhuisde zijn hoofdkantoor vorig jaar naar North Carolina, waar het hoopt een 500 voet diepe (150 m diepe) open mijn te graven in een $ 988 miljoen kostend project dat een van de grootste Amerikaanse lithiummijnen zou zijn.
De verhuizing is bedoeld om dichter bij EV-fabrieken te zijn die in het zuiden van de VS worden gebouwd door Toyota, SK Innovation en anderen.
Piedmont tekende in 2020 een overeenkomst om Tesla Inc ergens tussen juli 2022 en juli 2023 lithium te leveren vanuit de mijn in North Carolina, maar vorig jaar werden de eerste zendingen uitgesteld zonder definitieve datum voor wanneer de leveringen konden beginnen. (Volledig verhaal) https://www.reuters.com/business/energy/piedmont-says-has-delayed-timeline-supply-lithium-tesla-2021-08-02
Reuters meldde afgelopen zomer dat de chaotische uitvoering van dat plan door Piedmont - waarbij Wall Street en Tesla het hof werden gemaakt vóór de plaatselijke bewoners - de bezorgdheid over stof, lawaai en trillingen in het gebied net buiten Charlotte had aangewakkerd. (Volledig verhaal) https://www.reuters.com/business/energy/push-supply-tesla-piedmont-lithium-irks-north-carolina-neighbors-2021-07-20
Deze kwesties staan nu centraal in het mijnbouwonderzoeksproces dat volgens ambtenaren en het bedrijf zelf geen duidelijke einddatum heeft. Piedmont verwacht niet wanneer de mijn in Noord-Carolina zal worden geopend.
Naarmate het verzet tegen de mijn in North Carolina toenam, investeerde Piedmont vorig jaar in Sayona Mining Ltd uit Quebec en Atlantic Lithium Ltd uit Ghana.
Ondertussen neemt Albemarle Corp, 's werelds grootste lithiummijnwerker, personeel aan en koopt het land in een naburig graafschap in North Carolina, omdat het overweegt een stilgelegde spodumeen-lithiummijn te heropenen die rechtstreeks met Piedmont zou concurreren.
WETTELIJKE VRAGEN
Toezichthouders in North Carolina vroegen Piedmont in januari om meer details over 12 punten die volgens hen niet voldoende waren toegelicht in de vergunningsaanvraag van het bedrijf, volgens de ingediende documenten.
De toezichthouders vroegen Piedmont uit te leggen hoe de voorgestelde mijn het grondwaterpeil zou kunnen beïnvloeden en hoe de mijnbouwwerkzaamheden op bewolkte dagen zouden worden aangepast om het stof te beperken dat de activiteiten van een nabijgelegen luchthaven zou kunnen verstoren.
De staat heeft bovendien "veel zorgen" over de plannen van Piedmont om chemicaliën in de openbare riolering te lozen, aldus de documenten, en archeologen hebben Piedmont aanbevolen een buffer van 25 voet aan te leggen rond vier begraafplaatsen op de mijnsite, een stap die het bedrijf zou kunnen dwingen zijn ontwikkelingsplannen te wijzigen.
Piedmont reageerde op de vragen met meer dan 1.000 pagina's gegevens, grafieken en andere informatie die woensdagmiddag op de website van de overheidsinstanties werden geplaatst.
De aandelen van Piedmont daalden met 5,5% en sloten woensdag op $46,38.
Hoewel beleggers de laatste jaren veel belangstelling hebben getoond voor lithiumaandelen, heeft Piedmont het zelfs beter gedaan dan zijn sectorgenoten, door afgelopen voorjaar een recordhoogte te bereiken in de buurt van $80, alvorens te verzwakken. In maart boekte het bedrijf 130,8 miljoen dollar in een secundaire emissie.
Volgens Refinitiv Eikon beoordelen zeven analisten het aandeel Piedmont als "kopen" en verwachten ze allemaal dat het hoger zal handelen.
Piedmont zei dat het leningen heeft aangevraagd bij het Amerikaanse ministerie van Energie, hoewel het bedrijf zijn vergunningen voor North Carolina moet hebben voordat het overheidssteun krijgt. De fondsen kunnen niet worden gebruikt om mijnen te graven in Quebec of Ghana.
In januari 2021 kocht Piedmont een belang van ongeveer 20% in Sayona en haar lithiumprojecten in Quebec. De eerste productie wordt volgend jaar verwacht.
Piedmont nam ook een belang van 9% in het op Ghana gerichte Atlantic Lithium en verbond zich ertoe 17 miljoen dollar te besteden aan een haalbaarheidsstudie en 70 miljoen dollar aan de bouw van Atlantic's Ewoyaa-lithiumproject.
De marktwaarde van beide investeringen is het afgelopen jaar sterk gestegen, mede dankzij de stijgende lithiumprijzen. Piedmont zal de mijnen in Quebec of Ghana niet exploiteren, maar is overeengekomen om ten minste de helft van de productie van elk bedrijf van een licht verwerkte soort lithium, bekend als spodumeenconcentraat, te kopen.
"Het potentieel voor Piedmont om al in 2023 cashflow te genereren wordt door de markt over het hoofd gezien", aldus Canaccord Genuity-analist Reg Spencer, verwijzend naar Quebec.
ALBEMARLE DREIGT
Tegenwerking van bewoners en toezichthouders is niet het enige probleem van Piedmont in North Carolina.
Albemarle, dat aan Tesla levert, lijkt op weg om zijn mijn in Kings Mountain, North Carolina, te heropenen in een mijnvriendelijke county in de buurt van de door Piedmont voorgestelde locatie.
In maart kocht het 60 acres (25 hectare) die aan die mijn grenzen, wat wijst op toekomstige uitbreidingsplannen van het bedrijf. Albemarle heeft onlangs ook vacatures geplaatst om de fabriek te helpen runnen.
Albemarle is bezig met de eerste geologische tests en het project zou tegen 2027 open kunnen gaan, aldus woordvoerster Kim Ronkin Casey.
Lithium uit spodumeengesteente kan worden gebruikt om lithiumhydroxide te maken, dat door fabrikanten van EV-batterijen wordt gewaardeerd, deels omdat het de lading langer vasthoudt dan het meer gebruikelijke lithiumcarbonaat.
De Verenigde Staten hebben geen actieve lithiumspodumeenmijn, dus de eerste die wordt geopend zal grote belangstelling wekken van de opkomende batterijsector in het land.
Albemarle zei dat het zijn plannen op grote schaal heeft gedeeld met de plaatselijke gemeenschap, in tegenstelling tot Piedmont, dat de plaatselijke bevolking jarenlang niet heeft benaderd met zijn plannen.
"We doen ook veel werk met de gemeenschap", aldus Eric Norris, hoofd van de lithiumafdeling van Albemarle. "We hebben hen er al heel vroeg bij betrokken."
