De vrees dat de computerchipapparatuur van ASML gebruikt zal worden voor Chinese militaire doeleinden ligt ten grondslag aan recente besluiten om het bedrijf exportvergunningen te weigeren, aldus de Nederlandse minister van Handel in antwoorden op vragen van het parlement.

Het in Nederland gevestigde ASML, het grootste technologiebedrijf van Europa, domineert de wereldmarkt voor lithografiesystemen, die fabrikanten van computerchips nodig hebben om schakelingen te maken.

"China richt zich op buitenlandse expertise, waaronder Nederlandse expertise op het gebied van lithografie, om zelfvoorziening in zijn militair-technische ontwikkeling te bevorderen," schreef minister van Handel Geoffrey van Leeuwen in een nota van 5 februari, gezien door Reuters.

Van Leeuwen zei dat ASML gereedschappen worden gebruikt om geavanceerde halfgeleiders te maken die in "hoogwaardige wapensystemen en massavernietigingswapens" kunnen worden gebruikt en dat de Nederlandse regering zich richt op "het risico van ongewenst eindgebruik" bij het beoordelen van exportvergunningen.

Onder druk van de Verenigde Staten voerde de Nederlandse regering vorig jaar een vergunningsplicht in voor de middelgrote DUV-machines van ASML. De meest geavanceerde gereedschappen van het bedrijf zijn nooit in China verkocht.

In de vragen van het parlementslid Femke Zeedijk van de hervormingsgezinde NSC-partij werd gevraagd waarom de regering in eerste instantie een vergunning had verleend aan ASML voor de export van verschillende gereedschappen naar niet nader genoemde klanten in China, die vervolgens snel weer werd ingetrokken. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren voor honderden miljoenen euro's aan dergelijke gereedschappen aan Chinese klanten verkocht.

Van Leeuwen ontweek die vraag en voegde eraan toe dat er "verschillende vergunningen voor de export naar China van geavanceerde halfgeleiderapparatuur zijn verleend" sinds de vergunningsplicht in september werd ingevoerd, en dat het bedrijf dit jaar ongeveer 20 van dergelijke verzoeken verwacht.

Dat komt overeen met de voorspellingen van de industriegroep SEMI, die zegt dat er dit jaar ongeveer 18 Chinese chipfabrieken in bedrijf zullen worden genomen, meer dan in welke andere geografische regio dan ook.

Sommige vragen van Zeedijk, zoals of Nederland de vergunningen had ingetrokken op verzoek van de Amerikaanse overheid, bleven onbeantwoord.

"Ik zeg niet dat er geen veiligheidsproblemen zijn of dat deze beslissing verkeerd was, maar ik zou graag beter geïnformeerd willen worden," vertelde Zeedijk maandag aan Reuters. "De perceptie is ook dat er naast het veiligheidsrisico ook economische redenen achter zitten."

ASML bevestigde op nieuwjaarsdag dat de Nederlandse overheid een licentie had ingetrokken, naar aanleiding van een rapport van Bloomberg News.

De daaruit voortvloeiende annuleringen hadden geen invloed op de winst van ASML in het vierde kwartaal, maar de Deep Ultraviolet (DUV) gereedschappen in kwestie kosten ongeveer $ 60 miljoen per stuk en zouden een belangrijk onderdeel zijn van de plannen van klanten. (Verslaggeving door Toby Sterling; Bewerking door Susan Fenton)