De Nederlandse minister van Handel zei dinsdag dat het verdedigen van de belangen van ASML zijn "nummer één" prioriteit is, in een interview met het Nederlandse zakenblad FD, dat werd gepubliceerd in de aanloop naar een belangrijke ontmoeting met de Chinese president Xi Jinping.

ASML, de grootste leverancier van apparatuur aan makers van computerchips "is het belangrijkste bedrijf dat we hebben," zei Geoffrey van Leeuwen in opmerkingen die door zijn kantoor zijn bevestigd.

"De belangen van ASML beschermen is nummer één."

De opmerkingen komen in de aanloop naar een bijeenkomst waar Van Leeuwen en de Nederlandse premier Mark Rutte naar verwachting Xi en andere Chinese topambtenaren zullen ontmoeten om het beleid rond de export en service van ASML's apparatuur te bespreken.

Hoewel ASML het grootste bedrijf van Nederland is en China na Taiwan de grootste afzetmarkt is, heeft het bedrijf te maken gehad met toenemende exportbeperkingen naar China door de Nederlandse en Amerikaanse overheid, omdat Washington probeert Pekings vermogen om zijn eigen chips te maken te ondermijnen.

In hetzelfde interview voegde Van Leeuwen eraan toe "dat we ook zeggen dat de nationale veiligheid van onszelf en onze partners boven economische belangen gaat."

De opmerkingen illustreren het diplomatieke slappe koord dat de Nederlandse regering moet bewandelen nu ASML een brandpunt is geworden in de Amerikaans-Chinese "chipoorlog". Het bedrijf zelf is ontevreden over de steun van de Nederlandse overheid, waarbij de CEO dreigt Nederland te verlaten als de groeiplannen hier niet gerealiseerd kunnen worden.

De discussies in China zullen draaien om de vraag of ASML Nederlandse overheidsvergunningen krijgt om door te gaan met het onderhouden van miljarden euro's aan geavanceerde apparatuur die het bedrijf al aan Chinese klanten heeft verkocht en die nu onder exportbeperkingen valt wanneer de huidige vergunningen aflopen, waarvan vele op 31 december 2024.

De exportbeperkingen hebben tot nu toe slechts een bescheiden invloed gehad op de financiële prestaties van ASML, het dominante bedrijf op haar gebied. Maar als Nederland op de lange termijn als een onbetrouwbare zakenpartner wordt gezien, zullen Chinese chipmakers misschien proberen om hun apparatuur te vervangen door die van concurrenten zoals het Japanse Nikon en Canon, of het Chinese binnenlandse bedrijf SMEE, dat zijn producten wil verbeteren. ($1 = 0,9219 euro) (Verslaggeving door Toby Sterling; Bewerking door Sharon Singleton)