De doorbraak van Huawei Technologies in het maken van een geavanceerde chip onderstreept China's vastberadenheid en capaciteit om terug te vechten tegen Amerikaanse sancties, maar de inspanningen zijn waarschijnlijk zeer kostbaar en kunnen Washington ertoe aanzetten om de beperkingen aan te scherpen, aldus analisten.

Huawei onthulde vorige week onverwacht de nieuwste Mate 60 Pro smartphone tijdens het bezoek van de Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, aan China, terwijl de regering een nieuw investeringsfonds van 40 miljard dollar voorbereidt om de zich ontwikkelende chipsector te ondersteunen.

De Mate 60 Pro wordt aangedreven door de eigen Kirin 9000-chip en gefabriceerd door 's lands beste chipfabrikant SMIC met behulp van een geavanceerde 7 nanometer (nm) technologie, volgens een teardown door het Ottawa-bedrijf TechInsights.

De bevindingen en claims van vroege gebruikers over de krachtige prestaties van de telefoon geven aan dat China enige vooruitgang boekt bij de ontwikkeling van high-end chips, zelfs nu Washington de afgelopen jaren de sancties heeft opgevoerd om de toegang tot geavanceerde chipfabricagemiddelen te beperken.

Het "toont de technische vooruitgang aan die China's halfgeleiderindustrie heeft kunnen boeken zonder EUV-gereedschappen. De moeilijkheidsgraad van deze prestatie toont ook de veerkracht van de chiptechnologie van het land," aldus TechInsights analist Dan Hutcheson.

EUV verwijst naar extreem ultraviolette lithografie en wordt gebruikt om 7 nm of geavanceerdere chips te maken.

"Tegelijkertijd is het een grote geopolitieke uitdaging voor de landen die geprobeerd hebben om de toegang tot kritieke productietechnologieën te beperken. Het resultaat kan waarschijnlijk nog grotere beperkingen zijn dan wat er nu al is."

Analisten van Jefferies zeggen dat de bevindingen van TechInsights een onderzoek van het Bureau of Industry and Security van het Amerikaanse Ministerie van Handel op gang kunnen brengen, meer debat in de VS kunnen creëren over de effectiviteit van sancties en het Congres ertoe kunnen aanzetten om nog hardere technologiesancties op te nemen in een mededingingswet die het tegen China voorbereidt.

"Over het algemeen zal de techoorlog tussen de VS en China waarschijnlijk escaleren," zeiden ze in een notitie.

Een vertegenwoordiger van het Amerikaanse ministerie van Handel reageerde dinsdagochtend niet direct op een verzoek om commentaar.

Huawei weigerde commentaar te geven. SMIC en China's State Council, die persvragen namens de Chinese overheid behandelt, reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

BEPERKTE PRESTATIE

De meest geavanceerde chip die SMIC eerder had gemaakt was 14nm, omdat het bedrijf eind 2020 door Washington werd uitgesloten van het verkrijgen van een EUV-machine van het Nederlandse bedrijf ASML.

Maar TechInsights zei vorig jaar dat het geloofde dat SMIC erin geslaagd was om 7 nm-chips te maken door eenvoudigere DUV-machines aan te passen die het nog steeds gratis van ASML kon kopen.

Sommige analisten, waaronder Jefferies, zeiden dat er ook een mogelijkheid was dat Huawei de technologie en apparatuur van SMIC had gekocht om de chip te maken in plaats van het in samenwerking te doen.

Wie de chip ook maakt, Tilly Zhang, een analist bij Gavekal Dragonomics, bagatelliseerde het succes en verwees daarbij naar een lage opbrengst, waardoor het aantal bruikbare chips van elke wafer afneemt en de kosten stijgen, en naar nieuwe exportcontroles die door Nederland zijn opgelegd en die de toegang van SMIC tot meer immersie DUV-machines zullen beperken.

"Ze hebben zojuist laten zien dat ze bereid zijn om veel hogere kosten te accepteren dan normaal gesproken de moeite waard worden geacht ... Het is alleen de combinatie van Huaweis eigen grote financiële middelen en genereuze overheidssubsidies die het mogelijk maakt om telefoons met deze chips tegen normale marktprijzen te verkopen," zei Zhang.

Reuters meldde dinsdag dat China op het punt staat een nieuw investeringsfonds te lanceren dat ongeveer $40 miljard wil ophalen voor zijn chipsector, terwijl het land zijn inspanningen opvoert om de achterstand op de VS en andere rivalen in te lopen.

Sommige onderzoeksbureaus voorspellen dat SMIC's 7 nm proces een opbrengstpercentage van minder dan 50% heeft, tegenover de industrienorm van 90% of meer, en het zou de verscheping beperken tot ongeveer 2-4 miljoen chips, niet genoeg voor Huawei om zijn vroegere dominantie op de smartphonemarkt terug te winnen.

Analisten van Jefferies denken dat Huawei zich voorbereidt om tien miljoen eenheden van de Mate 60 Pro te verschepen, maar het kan moeite hebben om die hoeveelheid te ondersteunen met in China gemaakte 7 nm chips.

In dat geval zou het kunnen overstappen op 10 nm chips, maar met een geschatte opbrengst van 20%, die verwijst naar het aantal werkende chips op elke siliciumwafer, zou dat volgens Jefferies ver onder de 90% voor de meeste consumentenapparaten liggen.

"De (Amerikaanse) controles brengen hoge kosten met zich mee voor de productie van gecontroleerde technologieën in China," zei Doug Fuller, een chiponderzoeker aan de Copenhagen Business School, eraan toevoegend dat de Chinese overheid waarschijnlijk de rekening betaalt.