De zelfrijdende auto-eenheid van Amazon.com, Zoox, probeert rivaal Waymo voor te blijven door de tests met zijn voertuigen in Californië en Nevada uit te breiden naar een groter gebied, hogere snelheden en 's nachts rijden.

De wijzigingen, die op donderdag werden aangekondigd, zijn van toepassing op de vloot voertuigen van Zoox die het zelf heeft ontworpen en gebouwd. Deze lijken op broodroosters op wielen en hebben geen handmatige bediening binnenin, zoals stuurwielen, pedalen en versnellingspook. Zoox heeft ook omgebouwde zelfrijdende Toyota Highlanders in Seattle, Las Vegas, San Francisco en Foster City, Californië.

De stappen zijn bescheiden in vergelijking met Alphabets Waymo, dat deze week een plan aankondigde om een taxidienst te beginnen in Los Angeles, bovenop de bestaande markten van San Francisco en Phoenix, waar het al passagiers vervoert in zijn omgebouwde autonome Jaguars.

Zoox zei dat het zijn speciaal ontworpen voertuigen vrij zal maken om met snelheden tot 45 mijl per uur (72 km/u) te rijden, in plaats van 35 mijl per uur. In een verklaring werd ook het gebied in Las Vegas waarin de auto's kunnen rijden uitgebreid van één mijl naar vijf mijl. Het rijden in deze grotere gebieden stelt onze robotaxi's bloot aan de drukste omstandigheden die ze ooit zijn tegengekomen, aldus het bedrijf.

De Zoox voertuigen zullen ook in lichte regen en 's nachts rijden, zei het bedrijf, wat cruciaal is voor het verzamelen van extra gegevens.

Net als rivalen hoopt Zoox op een dag menselijke bestuurders te vervangen door volledig zelfrijdende voertuigen die volgens technologen veiliger en betrouwbaarder zijn omdat ze niet bezwijken onder menselijke fouten. Zoox heeft geen tijdlijn gegeven voor wanneer het denkt dat zijn volledig autonome voertuigen alomtegenwoordig zullen zijn.

Concurrent General Motors Cruise stopte vorig jaar met het testen van zijn robotaxi's nadat toezichthouders beweerden dat leidinggevenden bewijsmateriaal hadden achtergehouden van een ongeluk in San Francisco waarbij een Cruise-voertuig een vrouw ongeveer 6,1 meter raakte en meesleepte nadat ze was aangereden door een door mensen bestuurde auto.

Amazon kocht Zoox in 2020 voor meer dan $1 miljard, wat leidde tot speculaties dat het de auto's uiteindelijk zou kunnen gebruiken als bezorgvoertuigen, waardoor het de kosten van het betalen voor chauffeurs zou uitsparen. Zoox heeft nog geen andere aankondigingen gedaan over zijn plannen dan robotaxi's. (Verslaggeving door Greg Bensinger in San Francisco Bewerking door Matthew Lewis)