PwC Australia heeft Google vertrouwelijke informatie verschaft over de startdatum van een nieuwe belastingwet die uitgelekt is uit belastingbriefings van de Australische overheid, volgens twee bronnen die bekend zijn met de zaak.

Dit is de eerste keer dat een bedrijf direct in verband wordt gebracht met het nationale schandaal waarbij het "big four" accountantskantoor betrokken is en dat in januari voor het eerst aan het licht kwam.

PwC wordt onder de loep genomen omdat een voormalige partner, Peter Collins, die de Australische regering adviseerde over antibelastingontwijkingswetten, enkele jaren geleden vertrouwelijke concepten over de regeringsplannen deelde met collega's, die vervolgens werden gebruikt om zaken te doen met multinationals.

In augustus 2015 e-mailde een van Collins' collega's een Google-medewerker om de waarschijnlijke startdatum voor de Multinational Anti-Avoidance Law (MAAL) van de overheid te bevestigen, aldus een van de bronnen.

Hoewel de startdatum van 1 januari 2016 voor de wet was aangekondigd in de begrotingspapieren van de regering in mei 2015, kwam de bevestiging dat de regering die datum zou aanhouden uit vertrouwelijke briefings van de regering, aldus de bron.

Destijds hadden een aantal organisaties de regering opgeroepen om de geplande begindatum van januari 2016 uit te stellen.

De voormalige partner vertelde Google niet dat de informatie vertrouwelijk was, zei de bron.

De bronnen vroegen niet bij naam genoemd te worden omdat de informatie niet geautoriseerd is voor openbare publicatie.

PwC heeft geen enkele klant publiekelijk genoemd in verband met het schandaal, dat ontstond doordat Collins vertrouwelijkheidsovereenkomsten schond die hij tussen 2013 en 2018 met de overheid ondertekende.

Reuters kon niet vaststellen of Google destijds een klant van PwC Australia was en of het bedrijf de informatie op enigerlei wijze heeft gebruikt.

"Hoewel het teleurstellend is om te horen dat PwC ongepast informatie had gedeeld, had dit geen invloed op onze naleving van de Multinational Anti-Avoidance Law," zei een woordvoerder van Google in een verklaring. "De wijzigingen die we in onze belastingstructuur in Australië hebben aangebracht, hebben we doorgevoerd nadat de nieuwe wet was aangenomen en nadat we rechtstreeks contact hadden opgenomen met de Australische belastingdienst."

PwC Australië antwoordde op een verzoek om commentaar op dit verhaal en verschillende vragen over haar relatie met Google door te zeggen dat haar klanten "niet betrokken waren bij enige overtreding en dat er geen vertrouwelijke informatie werd gebruikt om klanten in staat te stellen minder belasting te betalen".

Collins was niet bereikbaar voor commentaar.

Het schandaal, dat in januari voor het eerst door de belastingdienst werd onthuld, heeft PwC Australië's Chief Executive Tom Seymour gedwongen te vertrekken, heeft het bedrijf ten minste vijf belangrijke klanten gekost en heeft geleid tot de verkoop van zijn lucratieve adviesafdeling voor de overheid voor A$1 ($0,66).

Na ontvangst van een cache van 144 pagina's met e-mails van PwC die door de Tax Practitioners Board waren vrijgegeven, vroegen wetgevers die het schandaal onderzochten aan PwC om een lijst op te stellen van bedrijven die vertrouwelijke informatie van de Australian Taxation Office hadden gekregen over de antimisbruikwet.

PwC stuurde in juni een schriftelijk antwoord. Wat bronnen aan Reuters vertelden, komt overeen met de informatie in de brief, die openbaar werd gemaakt met de naam van het bedrijf dat de vertrouwelijke informatie had ontvangen weggelaten.

Belastingambtenaren vertelden het parlement in mei dat ze begin 2016, maanden nadat vertrouwelijke informatie was uitgelekt, verschillende pogingen van niet bij naam genoemde multinationals hadden verijdeld om de multinationale anti-ontwijkingswet te ondermijnen.

($1 = 1,5051 Australische dollar)