General Motors Co's Cruise werd donderdag het eerste bedrijf dat een vergunning kreeg om in San Francisco te betalen voor ritten met zelfrijdende auto's, nadat het bezwaren van stadsambtenaren had overwonnen.

Zelfrijdende testauto's met menselijke veiligheidsbestuurders zijn een constante verschijning geworden in San Francisco, en volledig bestuurderloze auto's komen ook steeds vaker voor. Door van de auto's een bedrijfje te maken in een grote stad van de V.S. zou een mijlpaal worden bereikt in de lange, vertraagde reis naar de taxidienst zonder bestuurders.

De vergunning was Cruise's laatste horde in Californië. Cruise zei dat het binnen de volgende paar weken betaalde diensten zou lanceren met gebruikmaking van maximaal 30 bestuurderloze Chevrolet Bolt elektrische voertuigen.

De California Public Utilities Commission heeft de vergunningsaanvraag van Cruise donderdag laat in een 4-0 stemming goedgekeurd.

Commissaris Clifford Rechtschaffen zei tijdens de vergadering dat het panel "een voorzichtige, stapsgewijze aanpak" had gevolgd bij het reguleren van autonome voertuigen.

"Deze resolutie markeert weer een belangrijke stap in die inspanning," zei hij. "Het zal ons personeel in staat stellen door te gaan met het verzamelen van zeer belangrijke gegevens die de ontwikkeling van toekomstige fasen zullen ondersteunen."

Gehandicapten- en bedrijfsgroepen hadden hun steun betuigd. Het personeel van de staatscommissie had aanbevolen Cruise goed te keuren, zeggende dat zijn voorstel de veiligheid van de passagiers redelijk beschermt.

Onder verwijzing naar de bezorgdheid dat ongewoon gedrag van de auto's zou kunnen leiden tot lichamelijk letsel, wilden de brandweer-, politie- en vervoersambtenaren van San Francisco dat de toezichthouders van de staat beperkingen zouden opleggen alvorens Cruise's autonome voertuigen (AV) toe te laten in de rit-hailing business. Zij raadden aan om verdere goedkeuring te eisen om meer auto's toe te voegen en een nieuwe werkgroep van staats- en plaatselijke ambtenaren op te richten.

De plaatselijke ambtenaren zeiden dat een verwarde Cruise AV in april kort een brandweerauto van San Francisco blokkeerde die op weg was naar een brand met drie alarmen, en dagen eerder leek een bestuurderloze Cruise-auto die door de politie werd tegengehouden weg te rijden voordat de agent klaar was. Cruise zei dat zijn auto's veilige beslissingen namen.

Terwijl rivaal Alphabet Inc's Waymo sinds 2018 ritten in de voorsteden van Phoenix in rekening brengt, wordt Cruise's voorgestelde inzet in zijn thuisstad San Francisco, een dichter bevolkt, heuvelachtig en onvoorspelbaarder gebied, door tech-deskundigen als de grotere uitdaging beschouwd.

Waymo heeft sinds maart chauffeurloze ritten aan werknemers in San Francisco gegeven, en Cruise heeft sinds februari gratis late-night testritten aan het publiek aangeboden. Cruise zei dat het in dezelfde periode zou beginnen met opladen, in een geografisch gebied dat de binnenstad vermijdt.

Maar er is ook een reeds lang bestaande kwestie dat zelfrijdende auto's niet altijd correct kunnen voorspellen hoe mensen zullen reageren op veranderende gebeurtenissen, met inbegrip van de acties van de auto. Cruise heeft het probleem zelfs een naam gegeven, het "koppelingsprobleem," zei een vroegere werknemer.

ONGEVALLEN EN BIJNA-ONGEVALLEN

Een decennium nadat Californië voor het eerst het openbaar testen van zelfrijdende auto's toestond, zijn vlotte ritten die de verkeersregels volgen de norm, maar verrassingen blijven bestaan.

In een openbare presentatie vorig jaar beschreef Cruise senior director Brandon Basso de "kinematische onzekerheid," een uitdaging waarmee zelfrijdende auto's worden geconfronteerd bij het voorspellen van acties van mensen op de weg en bij het beslissen, bijvoorbeeld, wanneer ze voorrang moeten geven.

Cruise zei dat zijn voertuigen de complexe sociale dynamiek begrijpen en zich tegen onzekerheid indekken door veilige acties te ondernemen.

Zelfs de ambtenaren van San Francisco die de vergunning aanvochten, zeiden dat ondanks "de opvallende uitzonderingen, de bestuurderloze Cruise AV over het algemeen lijkt te opereren als een voorzichtige en meegaande defensieve bestuurder."

Hoewel zelfrijdende auto's zich kunnen aanpassen aan regelbrekers in de buurt, "zijn menselijke fouten of gedrag zoals een overtreding van de verkeersregels die afwijkt van de waarschijnlijke gedragspatronen een factor in een onevenredig aantal botsingen," vertelde Waymo aan Reuters in een verklaring.

Cruise maakt niet bekend wat volgens drie voormalige werknemers intern twee belangrijke veiligheidsstatistieken zijn: hoe vaak zijn auto's op nieuwe situaties stuiten of te maken krijgen met wat het "veiligheidskritieke incidenten" noemt, een combinatie van ongelukken en bijna-ongelukken.

Uit openbare documenten die door Reuters zijn ingezien, blijkt dat Cruise met zijn computers aan het roer 34 ongelukken heeft gehad met lichamelijk letsel of meer dan 1.000 dollar schade, in een periode van bijna 3 miljoen kilometer rijden die in mei 2021 werd afgesloten.

De documenten, die Cruise in februari in antwoord op een verzoek van Reuters unredacted heeft, tonen zijn pogingen om herhaalde botsingen te vermijden. Voor 28 van de gevallen heeft Cruise technologische oplossingen nagestreefd, die vaak te maken hadden met het verbeteren van de voorspellingen van wat de mens zal doen. Het heeft ook enkele regels versoepeld: waaronder een reactie op een ongeluk in 2019, waardoor de auto "de strikte naleving van alle gemarkeerde rijstroken kan aanpassen," zodat hij om geparkeerde vrachtwagens of langzame fietsers heen kon rijden.

Waymo heeft in januari een gerechtelijk bevel gevraagd om de vertrouwelijkheid van zijn vergelijkbare gegevens te bewaren, en noemde het handelsgeheimen. De staat heeft zich niet tegen het verzoek verzet, en de gegevens van Waymo blijven bewerkt.

Sommige ongevallen hebben tot rechtszaken geleid. Een fietskoerier en een scooterrijder hebben Cruise aangeklaagd, en Waymo heeft een schikking getroffen over een auto-ongeluk in 2016.

Cruise zei dat de auto niet zelfsturend was tijdens het scooterincident en vecht de zaak aan.

Fietser Christopher McCleary, die vorige maand zijn rechtszaak schikte, zei dat hij aanhoudende verwondingen heeft opgelopen van het botsen tegen een Cruise-auto die volgens hem in 2018 onverwacht tot stilstand kwam in San Francisco, en hij zet vraagtekens bij het experimenteren met bestuurderloze auto's in het openbaar.

"Helaas," zei hij per e-mail, "heb ik het gevoel dat Cruise 'geleerd' heeft van mij te raken en dat dit eigenlijk een offer is dat ik heb moeten brengen om Cruise in staat te stellen 'beter' te worden in het voorspellen van situaties."