De onderlinge verzekeraar Groupe Macif heeft zijn inspanningen opgevoerd om de Franse tak van Aviva te kopen in een deal met een waarde van ongeveer 3 miljard euro, nadat een door Allianz geleid consortium zich had teruggetrokken vanwege de sterke weerstand van de Franse vakbonden en lokale partners, vertelden bronnen aan Reuters.

Groupe Macif heeft Credit Suisse en Lazard ingehuurd om aan de deal te werken en wil een bod uitbrengen vóór een deadline van half januari voor niet-bindende biedingen, zeiden de bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat de zaak privé is.

De veiling heeft ook de belangstelling gewekt van de Franse reus AXA, de op één na grootste verzekeraar van Europa, en van de staatsbank Banque Postale, die onlangs is gefuseerd met de Franse levensverzekeraar CNP Assurances, aldus de bronnen.

Het Italiaanse Generali is de enige niet-Franse bieder in de veiling nadat onderhandelingen met een consortium van het Duitse Allianz en levensverzekeraar Athora, gesteund door het Amerikaanse overnamefonds Apollo, op niets uitliepen, zeiden de bronnen.

Een woordvoerder van Aviva zei dat de Britse verzekeraar opties onderzoekt voor zijn Europese en Aziatische activiteiten, waaronder Frankrijk, maar weigerde commentaar te geven op specifieke bieders.

Axa, Generali en Banque Postale weigerden commentaar te geven, terwijl Groupe Macif niet reageerde op verzoeken om commentaar.

Macif probeert financiering aan te trekken om te voldoen aan Aviva's prijsverwachtingen van ongeveer 3 miljard euro (3,64 miljard dollar) voor het bedrijf dat levensverzekeringen en eigendoms- en ongevallenpolissen aanbiedt aan Franse klanten, zeiden de bronnen.

Andere bieders, waaronder Axa en Banque Postale, zullen naar verwachting een korting vragen voor de overname van de eenheid die sommige bronnen aanvankelijk waardeerden op 2 miljard tot 3 miljard euro.

De verkoop is een centraal onderdeel van het turnaround plan van Aviva baas Amanda Blanc, gericht op het verleggen van de focus van de verzekeraar naar zijn kernactiviteiten in Groot-Brittannië, Ierland en Canada na een langdurige periode van zwakke aandelenkoersen die de beleggers heeft geërgerd.

Een fusie tussen Aviva France en een lokale verzekeraar zal waarschijnlijk de zegen krijgen van toezichthouders en vakbonden, alsook van Aviva's lokale partner Association Française d'Épargne et de Retraite (Afer), die eerder haar bezorgdheid uitsprak over de werkzekerheid en de strategie mocht Allianz de controle overnemen.

Macif, dat in 1960 werd opgericht, is volledig in handen van haar ruwweg 5,4 miljoen polishouders en biedt alles aan gaande van auto-, huis-, gezondheids- en levensverzekeringen. Het biedt ook bank- en kredietproducten aan en is een belangrijke aandeelhouder van OFI Asset Management.

"Op dit moment is Macif de enige bieder die uitgebreid werk verricht en bereid is een volledige prijs te betalen," zei een van de bronnen.

"Maar het blijft een moeilijke deal aangezien onderlinge verzekeraars voor de existentiële vraag staan of ze cash moeten teruggeven aan de polishouders of anders grote deals moeten aangaan," zei hij, opmerkend dat ze een niet-lucratief bedrijfsmodel hebben en tot nu toe wegbleven van omvangrijke overnames.

PRIVATE EQUITY WACHT IN DE COULISSEN

Een aantal zware private equity fondsen waaronder Blackstone, Cinven en CVC Capital Partners hebben zich ook gemeld om samen te werken met Aviva's voorkeursbieder voor haar Franse portefeuille en om ongewenste activa op te pikken, zeiden de bronnen.

De drie investeringsmaatschappijen hebben afzonderlijke gesprekken gevoerd met zowel Macif als Generali om steun aan te bieden voor een mogelijk gezamenlijk bod, zei een van de bronnen.

De Europese participatiemaatschappij Apax en de Amerikaanse alternatieve investeringsmaatschappij Varde Partners hebben ook rondgevraagd bij sommige bieders, zei de bron, die waarschuwde dat de betrokkenheid van private equity het moeilijker kan maken om goedkeuring van de toezichthouder te krijgen voor een deal.

Blackstone, Cinven, CVC, Apax en Varde weigerden commentaar te geven. Aviva bekijkt ook manieren om uit haar Poolse activiteiten, joint ventures in Turkije, China en India, en haar resterende Italiaanse ventures te stappen, nadat het vorige maand akkoord ging met de verkoop van haar aandeel in levensverzekeraar Aviva Vita.

"Dit zijn complexe bedrijven met meerdere belanghebbenden," vertelde Aviva baas Blanc aan analisten tijdens een recente earnings call.

"Ik wil heel direct zijn door te zeggen dat het tijd zal kosten voor ons om tot een conclusie te komen."

(1 dollar = 0,8249 euro)