Myanmar heeft vier directeuren van supermarktketens gearresteerd, waaronder een ambtenaar van een Japanse joint venture, voor het verkopen van rijst tegen te hoge prijzen, aldus staatsmedia op maandag, terwijl de regerende junta van het door oorlog verscheurde land worstelt om de economie te stabiliseren.

Het verarmde Zuidoost-Aziatische land is in beroering sinds het leger in februari 2021 een gekozen burgerregering afzette, wat leidde tot wijdverspreide protesten die zijn uitgegroeid tot een landelijk gewapend verzet.

De autoriteiten zeiden dat ze 11 mensen hadden gearresteerd, waaronder rijsthandelaren en ambtenaren van fabrieken en detailhandelaren, op beschuldiging van het opdrijven van de prijzen met 31% tot 70% ten opzichte van de voorgeschreven niveaus, aldus de krant Global New Light of Myanmar.

In Tokio zei Yoshimasa Hayashi, de Japanse kabinetschef, dat de politie in de commerciële hoofdstad van Myanmar, Yangon, een Japanner ondervraagt.

"De Japanse regering is van plan om door te gaan met het nemen van passende maatregelen en er bij de lokale autoriteiten op aan te dringen dat hij snel wordt vrijgelaten," vertelde hij aan verslaggevers.

Dergelijke inspanningen omvatten het onderhouden van contact met de werkgever van de Japanse staatsburger en het aanbieden van de nodige steun, voegde hij eraan toe.

De door de junta geleide krant van Myanmar zei dat een leidinggevende van supermarktketen Aeon Orange, een joint venture tussen het Japanse Aeon Co en het in Yangon gevestigde Creation Myanmar, zich onder de gearresteerden bevond.

Een woordvoerder van de junta reageerde niet op een telefoontje voor commentaar.

Een woordvoerder van Aeon vertelde Reuters dat een werknemer van het bedrijf was aangehouden in Myanmar, en dat het bedrijf samenwerkte met de Japanse ambassade om meer details te krijgen.

De eigenaar van een rijstmolen in Myanmar zei dat veel bedrijven in de sector het moeilijk hadden door een wanverhouding tussen de officiële wisselkoers en de zwarte marktkoersen voor de meeste transacties, zoals het kopen van geïmporteerde brandstof en kunstmest.

"Het is een verlies voor ons om de rijst tegen de standaardkoers van de overheid te verkopen," zei hij, sprekend op voorwaarde van anonimiteit omdat de kwestie gevoelig ligt.

"Myanmar heeft nog steeds rijst in overvloed. Deze situatie is ontstaan omdat de regering de prijs wil beperken."

Al jaren zijn de koersen op de zwarte markt voor de Myanmarese kyat aanzienlijk hoger dan de referentiekoers van de centrale bank van 2100 dollar.

De munteenheid bereikte eind mei een dieptepunt op de zwarte markt van ongeveer 4.500 voor een dollar en is sindsdien rond dat niveau gebleven, aldus drie valutahandelaren.

Te midden van escalerend geweld is de armoede in Myanmar wijder verspreid dan ooit in de afgelopen zes jaar en arbeidstekorten en een depreciërende munteenheid hebben het moeilijker gemaakt om zaken te doen, aldus de Wereldbank.

Vorige maand arresteerde de junta 35 mensen, waarbij ze hard optrad tegen goud- en valutahandelaren en agenten die buitenlands onroerend goed verkochten, in een poging om de snel devaluerende munteenheid overeind te houden. (Verslag door medewerkers van Reuters en Kiyoshi Takenaka en Rocky Swift in TOKYO; geschreven door Poppy McPherson en Devjyot Ghoshal; bewerkt door Michael Perry en Clarence Fernandez)