Hiromichi Akiba legt meer kip in zijn supermarkt in Tokio omdat klanten die vroeger rundvlees kochten, overstappen op goedkoper vlees nu de stijgende prijzen hun uitgaven, zijn bedrijf en de Japanse economie onder druk zetten.

Japan kwam eind vorig jaar onverwacht in een recessie terecht doordat de binnenlandse consumptie, die meer dan de helft van de economie van het land uitmaakt, haperde.

De daling van de economische productie met 0,4% op jaarbasis in de drie maanden tot december betekent dat Duitsland, in plaats van Japan, nu de op twee na grootste economie ter wereld is, na de Verenigde Staten en China.

Het is niet de eerste economische neergang waar Akiba mee te maken heeft gehad. Hij opende zijn winkel in 1992, toen de economische boom die van Japan de nummer 2 economie ter wereld maakte, plaats maakte voor stagnatie. Het is echter een van de moeilijkste tot nu toe, omdat inflatie en een aanhoudende depreciatie van de Japanse yen de arbeids-, transport- en energiekosten opdrijven die moeilijk door te berekenen zijn aan het winkelend publiek dat naar zijn discountsupermarkt komt op zoek naar koopjes.

"Klanten kwamen vroeger met lijsten en wisten wat ze wilden kopen, maar nu beslissen meer klanten wat ze kopen nadat ze hebben gezien wat goedkoop is," zei hij in zijn winkel in een buitenwijk van Tokio naast manden met kwart Chinese kolen voor 52 cent en broccolikronen voor 67 cent.

De Japanse winkeliers zijn "in oorlog" met elkaar om klanten te winnen, voegde hij eraan toe.

Retailgigant Aeon zegt dat het ook gemerkt heeft dat consumenten gevoelig zijn voor hogere prijzen. Vorige maand vertelde Motoyuki Shikata, Chief Strategy Officer van Aeon, aan analisten dat er meer "vermoeidheid" was onder het winkelend publiek dat gevraagd werd om meer te betalen.

Die pijn door inflatie staat in contrast met een hausse op de aandelenmarkt die beleggers verrijkt. De zwakkere yen heeft aandelen in yen aantrekkelijker gemaakt en heeft geholpen om de winsten van bedrijven zoals autofabrikant Toyota, die veel van hun geld in het buitenland verdienen, op te drijven.

Harumitsu Moriyasu, een van Akiba's vaste klanten, verwacht niet dat het snel beter zal gaan met de consumenten in de winkelstraten. Een jaar voor zijn pensioen zegt de 64-jarige welzijnswerker dat hij zich zorgen maakt over hoe hij het met zijn pensioen zal redden.

"De VS en China hebben meer inwoners dan Japan, dus het is logisch dat zij grotere economieën hebben, maar Duitsland heeft een kleinere bevolking, dus de situatie moet wel ernstig zijn," zei hij. ($1 = 150,1900 yen) (Verslaggeving door Tim Kelly en Chris Gallagher; Bewerking door Kim Coghill)