ADANI ENTERPRISES LIMITED 
Kleren droogden op de binnenplaats, terwijl een wasmachine piepte en een gezin dat buiten het kantoor woont haar ochtendklusjes deed. Er waren geen andere Congresmedewerkers aanwezig. "Sommige mensen hier zeggen dat het einde van het Gandhi tijdperk nu nabij is," zei leraar K.C. Shukla, een Congreslid dat in het huis woont waar zijn familie tientallen jaren geleden een partijkantoor had opgezet.
Raebareli is een van de slechts 17 kiesdistricten die door de Congrespartij worden betwist in Uttar Pradesh, de dichtstbevolkte staat van India. De Bharatiya Janata Party (BJP) van premier Narendra Modi mikt op een clean sweep van haar 80 zetels in het lagerhuis van het parlement.
Vrijwel alle opiniepeilingen wijzen erop dat Modi's Hindoe-nationalistische partij voor een zeldzame derde termijn weer aan de macht zal komen - en zal domineren in Uttar Pradesh - wanneer de resultaten van de verkiezingen in zeven fasen op 4 juni bekend worden gemaakt. Geen van beide partijen heeft haar kandidaat voor Raebareli al genoemd, hoewel zowel BJP- als Congresfunctionarissen zeiden dat er deze week een aankondiging zou worden gedaan. De zetel werd vertegenwoordigd door Sonia Gandhi, lange tijd voorzitster van het Congres, van 2004 tot ze dit jaar toetrad tot het Hogerhuis van het parlement. Reuters heeft voor dit verhaal 21 wetgevers, partijfunctionarissen en analisten geïnterviewd, waaronder 13 leden van het Congres. Velen van hen beschreven een partij die opnieuw een groot verlies dreigt te lijden in Uttar Pradesh, en het risico loopt om haar status als belangrijkste oppositiegroep in India te verliezen nu rivaliserende regionale partijen elders in het land winst boeken.
Ze beschuldigden Sonia en haar zoon Rahul, Modi's belangrijkste nationale criticus, van wat zij omschreven als een gebrekkig management, en het onvermogen van de familie om de gebroken centrum- en centrumlinkse oppositie van het land bijeen te brengen. Meer dan twee dozijn oppositiepartijen, waaronder het Congres, vormden vorig jaar de anti-BJP "INDIA" coalitie, maar het blok is verscheurd door gekibbel en overlopen van belangrijke leden.
Belangrijke regionale partijen zoals West-Bengalen's Trinamool Congress (TMC) en de Bahujan Samaj Party (BSP) in Uttar Pradesh hebben geweigerd om samen met het Congres aan de verkiezingen deel te nemen en stellen kandidaten op tegen zowel de BJP als de partij van Gandhis.
Het kantoor van Rahul wees een verzoek om een interview af. Toen Reuters hem op een campagnetreffen vroeg naar zijn politieke toekomst en opiniepeilingen, zei hij: "Mijn taak is om politiek activisme te verspreiden; resultaten kunnen nooit voorspeld worden." Hij gaf geen commentaar toen hem gevraagd werd naar de verdeeldheid binnen de oppositie.
De voorzitter van het Congres, Mallikarjun Kharge, zei tegen Reuters dat de "alliantie de ware geest van democratie weerspiegelt: we zijn samen tegen Modi," hoewel het Congres bereid is om alleen te vechten als dat nodig is.
Gevraagd naar het risico dat het Congres zijn status als één van de twee grootste partijen van India verliest, zei Kharge dat hij zich concentreert op het verslaan van de hindoe-nationalistische ideologie van de BJP, en niet op de kracht van het Congres ten opzichte van andere partijen. De critici van de BJP, die zeggen dat Modi's regering religieuze minderheden zoals moslims discrimineert en wetshandhavingsinstanties heeft ingezet tegen politieke tegenstanders, vrezen dat een derde termijn de democratie in 's werelds dichtstbevolkte natie zou ondermijnen.
De regering heeft beschuldigingen van de hand gewezen dat zij oppositieleiders heeft opgejaagd met federale onderzoeken en Modi ontkent dat er in India sprake is van religieuze discriminatie.
Modi's assistenten hebben ook de bezorgdheid van linkse partijen gebagatelliseerd dat hij de grondwet zal wijzigen om verwijzingen naar secularisme te schrappen, een stap die volgens critici van de BJP zijn hindoeïstische meerderheidsagenda zou verwezenlijken.
"BJP's visie van een eenpartijstelsel in het land is een aanpak die tegen de diversiteit en het pluralisme van India ingaat," zei federaal parlementslid Shashi Tharoor van het Congres.
Opkomst van regionale partijen Jawaharlal Nehru - de overgrootvader van Rahul - was de eerste premier van India en zijn Congrespartij regeerde over India gedurende 54 van de 76 jaar sinds de onafhankelijkheid. Rahuls grootvader, geboren als Feroze Gandhy, veranderde zijn achternaam nadat hij geïnspireerd was door Mahatma Gandhi.
Veel Indiërs hadden een emotionele band met de familie Gandhi, zei politiek analist Rasheed Kidwai, de auteur van drie boeken over het Congres en de clan.
Hun invloed was zo groot dat er decennialang "geen factieleiders binnen het Congres waren," zei hij, eraan toevoegend dat een langdurige combinatie van angst en respect voor de familie recentelijk was afgenomen. Rahul blijft openbare bijeenkomsten leiden en zijn 52-jarige zus Priyanka is een topstrateeg van de partij. Het ziet er echter naar uit dat de familie voor de derde keer op rij zal verliezen bij de nationale verkiezingen en Priyanka leidde het Congres onlangs nog naar een verpletterende nederlaag bij de 2022 deelstaatverkiezingen in Uttar Pradesh, wat volgens politieke analisten het prestige van de naam Gandhi schaadt. Het Congres is achterop geraakt bij de BJP wat betreft fondsenwerving - en heeft de toegang tot sommige financiën verloren als gevolg van belastingonderzoeken. Ondertussen hebben invloedrijke regionale partijen miljarden roepies aan fondsen geworven via ondoorzichtige mechanismen voor campagnefinanciering, zoals verkiezingstrusts en obligaties, volgens een overzicht van openbare documenten door Reuters.
Dinesh Singh, een minister in de door de BJP geleide deelstaatregering van Uttar Pradesh, vertelde aan Reuters dat de belangrijkste uitdagers van zijn partij in de deelstaat - die door veel deskundigen gezien wordt als een bellwether voor de publieke opinie vanwege zijn grootte - twee regionale partijen waren, waaronder de BSP, die meer dan 40 zetels betwisten.
De Gandhi's "zullen volledig worden uitgeschakeld," voorspelde hij over de komende verkiezingen.
Pankaj Tiwari, een hooggeplaatste leider van het Congres in Raebareli, zei dat Priyanka - die nog nooit een gekozen ambt heeft bekleed - waarschijnlijk aan de verkiezingen in het district Uttar Pradesh zou meedoen en "met een recordhoge marge zal winnen".
Kharge, voorzitter van het Congres, zei dat het een vergissing zou zijn om aan te nemen dat zijn partij nationaal geen uitdaging vormt voor de BJP. Het Congres voert campagne op een platform dat onder andere bestaat uit het uitbreiden van positieve actieprogramma's voor gemarginaliseerde kasten en gegarandeerde banen voor jonge Indiërs.
Er is ook sprake van eensgezindheid onder de oppositie na de recente arrestatie van de minister-president van Delhi, een topcriticus van Modi.
AFVALLIGE LOYALISTEN
Meer dan 8.000 politici van het Congres en andere partijen, waaronder belangrijke jeugdleiders en prominente staatsleiders, zijn overgelopen naar de BJP sinds Modi in 2014 aan de macht kwam, volgens gegevens van de regeringspartij.
Reuters kon de cijfers niet onafhankelijk verifiëren, maar drie leiders van het Congres zeiden dat de cijfers van de BJP over het algemeen accuraat leken te zijn. Sommige oppositieleiders die het onderwerp waren van onderzoeken door wetshandhavingsinstanties zoals het machtige Enforcement Directorate - dat sinds 2014 meer dan 100 politici van de oppositie heeft onderzocht - zijn overgelopen. Veel van de onderzoeken werden vervolgens stopgezet of opgeschort. Maar zes voormalige leiders van het Congres die van loyaliteit zijn veranderd - geen van hen is beschuldigd van wangedrag - hebben Reuters verteld dat ze de partij hebben verlaten vanwege wanbeheer.
Chunnilal Sahu, een wetgever uit de mineraalrijke deelstaat Chhattisgarh die in 2023 overliep naar de BJP, beschuldigde de leiders van zijn voormalige partij ervan dat ze geen verantwoording namen voor eerdere verkiezingsnederlagen op lokaal niveau.
"In plaats van introspectie bij nederlagen, negeerden ze gewoon de redenen," vertelde hij aan Reuters. "Ze voeren geen goede enquêtes uit ... Er is geen verandering. Er is een groep mensen die de partij runt als een besloten vennootschap." BJP federaal minister Jyotiraditya Scindia en zijn overleden vader waren loyalisten van het Congres en belangrijke medewerkers van de familie Gandhi. Maar zij verlieten het Congres in 2020 en zeiden dat de Gandhi's niet duidelijk aangaven hoe zij zijn politieke toekomst zagen.
"Veel van degenen die de overstap maakten, realiseerden zich dat de politiek van het Congres de oprechte ambitie van alle andere leiders zal overschaduwen," vertelde hij aan Reuters. In 2022 verloor Tharoor, een voormalige topambtenaar van de VN die populair is bij Indiase liberalen en jongeren, een race om het voorzitterschap van het Congres van Kharge, een Gandhi loyalist die nu in de 80 is. Het resultaat werd geïnterpreteerd als een uitbreiding van de invloed van de familie op het Congres.
Gevraagd naar de vooruitzichten van het Congres onder het leiderschap van Gandhi, weigerde Tharoor commentaar te geven.
Rahul heeft zich onlangs ingespannen om de massa aan te spreken. Vorige maand voltooide hij een mars van 6.713 kilometer door 15 staten in een poging om de boodschap van het Congres te verspreiden, nadat een soortgelijke tocht van 3.500 kilometer in 2023 door grote menigten werd bijgewoond. In zijn toespraak in maart vanuit een open jeep voor een menigte van honderden mensen in Halol, een industriestad in Modi's thuisstaat Gujarat, viel Rahul de premier aan vanwege zijn vermeende nauwe banden met Indiase miljardairs zoals Reliance Industries-chef Mukesh Ambani en havenmagnaat Gautam Adani.
"Ik ben hier om u te vertellen hoe de regering-Modi werkt in opdracht van de rijkste mensen van het land: de Adani's en Ambani's," zei hij. Hoewel India steeds meer te lijden heeft gehad onder de groeiende ongelijkheid tussen arm en rijk, blijkt uit de peilingen dat Modi politiek niet gebukt is gegaan onder beschuldigingen dat hij sommige industriëlen ongepast bevoordeeld zou hebben.
Modi's assistenten verwierpen de beschuldigingen en zeiden dat de kiezers een einde zouden maken aan een cultuur van nepotisme door tegen het Congres te stemmen.
Getrouwen van het Congres zeiden dat de partij misschien in wanorde is, maar dat de Gandhi's nog steeds hun beste hoop zijn op een serieuze uitdaging.
"Ik hoop echt dat leden van de familie Gandhi blijven meedoen in Raebareli," zei Shukla, de leraar wiens huis ook dienst doet als kantoor van het Congres, terwijl hij naar een gebedsruimte gebaarde waar drie generaties Gandhi's vóór de verkiezingen religieuze rituelen hebben uitgevoerd. (Verslaggeving door Rupam Jain; Aanvullende rapportage door Jatindra Dash en Sumit Khanna; Bewerking door Katerina Ang)
