Japan schokte analisten op donderdag toen uit gegevens bleek dat het bruto binnenlands product onverwachts twee kwartalen op rij kromp, de technische definitie van een recessie, en zijn plaats als 's werelds op twee na grootste economie verloor aan Duitsland.
Hoewel de BBP-koppen opzienbarend waren, ligt de focus voor de beleidsmakers van de BOJ op de vraag of de forse loonsverhogingen die voor 2024 gepland zijn, volgend jaar herhaald zullen worden, een voorwaarde die volgens de centrale bank noodzakelijk is voor Japan om uit de decennia van lauwe consumptie van huishoudens te komen.
Daarom blijven de jaarlijkse loononderhandelingen van dit voorjaar, waarin de loonniveaus voor 2025 worden vastgelegd, een belangrijkere economische indicator voor de BOJ dan het BBP van het vierde kwartaal, dat naar achteren kijkt.
Tegelijkertijd betekent de zwakte van de consumentensector in de BBP-cijfers dat een einde aan de negatieve rentetarieven nu waarschijnlijker is tijdens de vergadering van de BOJ in april dan tijdens die in maart, waardoor de bank meer tijd heeft om de gezondheid van de economie in te schatten.
"Het is waar dat de binnenlandse vraag vaart mist. Maar het BBP is slechts een van de vele gegevenspunten waar de BOJ naar kijkt," zei een bron. "Wat belangrijk is, is de bredere trend van de economie en de vooruitzichten," zei een andere bron, een mening die werd gedeeld door een derde bron.
Kazuo Ueda, de vorig jaar aangetreden gouverneur van de BOJ, heeft de basis gelegd om af te stappen van de radicale monetaire stimuleringsmaatregelen van zijn voorganger Haruhiko Kuroda, die de schuld kregen van zware verstoringen op de financiële markten.
Vrijdag hield Ueda vast aan het script dat tweaks op verschillende monetaire versoepelingsmaatregelen, waaronder negatieve rentes, nog steeds opties waren, ondanks de BBP-gegevens.
UITSTEL NIET ZONDER RISICO
Toenemende tekorten aan arbeidskrachten hebben veel bedrijven ertoe aangezet om aanzienlijke loonsverhogingen aan te kondigen, waardoor de hoop op loonstijgingen over een brede linie toeneemt en huishoudens koopkracht krijgen om gestage prijsstijgingen op te vangen.
De BOJ hoopt dat hogere lonen en een afnemende kostendruk de consumptie en de bredere economie zullen ondersteunen, waardoor de inflatie duurzaam rond de doelstelling van 2% blijft en het monetaire beleid genormaliseerd kan worden.
Vorige week gaf vice-gouverneur Shinichi Uchida een uitvoerige toelichting op het plan van de BOJ voor de ontmanteling van haar complexe beleid, waaronder een belofte om te voorkomen dat de leenkosten snel zouden stijgen na de beëindiging van de negatieve rente.
De zorgvuldig getelegrafeerde signalen hebben ertoe geleid dat de meeste marktspelers uitgaan van een einde aan de negatieve rentetarieven tijdens de beleidsvergadering van de BOJ op 18-19 maart of op 25-26 april. Uit een peiling van Reuters na de publicatie van de BBP-gegevens bleek dat alle 10 economen voorspelden dat de negatieve rente in april zou worden stopgezet.
Het uitstellen van de negatieve rente zou de recente dalingen van de yen kunnen versnellen en de toch al zwakke consumptie kunnen schaden door de importkosten op te drijven.
"De markten rekenen de kans op actie in maart of april al volledig in," zei een vierde bron. "Als de BOJ afziet van actie, zou dat een enorme schok voor de markten kunnen zijn."
Hoewel de BOJ vasthoudt aan haar plan om op korte termijn te stoppen, zal ze misschien liever in april dan in maart actie ondernemen om meer gegevens te peilen, gezien de onzekerheid over de economische vooruitzichten.
Sommige analisten verwachten dat de economie in het huidige kwartaal opnieuw zal krimpen door een trage consumptie en vertragingen in de kapitaaluitgaven als gevolg van een tekort aan arbeidskrachten.
Belangrijke gegevenspunten waar de beleidsmakers van het BOJ waarschijnlijk naar zullen kijken in de aanloop naar hun vergadering in maart, zijn onder andere de afronding van de loononderhandelingen van grote bedrijven met de vakbonden op 15 maart.
De herziene BBP-gegevens van oktober en december, die op 11 maart worden verwacht, kunnen ook belangrijk zijn gezien de grote herzieningen in eerdere publicaties, vooral rond de kapitaaluitgaven, die het beeld van de economie kunnen beïnvloeden.
Door te wachten tot de vergadering van april kunnen beleidsmakers de driemaandelijkse "tankan"-enquête van de BOJ, die op 1 april verschijnt, nauwkeurig bestuderen voor aanwijzingen over de vraag of bedrijven hun optimistische plannen voor kapitaaluitgaven handhaven.
"Als de tankan de veerkracht van de kapitaaluitgaven onderstreept, zou dat het zwakke bbp-resultaat kunnen compenseren," aldus Naomi Muguruma, hoofdstrateeg voor obligaties bij Mitsubishi UFJ Morgan Stanley Securities, die voor april een einde aan de negatieve rente voorspelt.
De driemaandelijkse bijeenkomst van regionale filiaalmanagers van de BOJ, die half april wordt gehouden, zal de bestuursleden ook een nieuwe blik geven op de vraag of de loonstijgingen zich over het hele land uitbreiden.
Omdat de BOJ politici moet sussen die zich zorgen maken over het risico van een diepere recessie, zal ze waarschijnlijk blijven aangeven dat het einde van de negatieve rente niet gevolgd zal worden door het soort agressieve renteverhogingen zoals in de Verenigde Staten, zeggen analisten.
"De BOJ zal waarschijnlijk blijven uitleggen dat het beëindigen van de negatieve rente niet gelijk staat aan monetaire verkrapping," zei Koichi Fujishiro, hoofdeconoom bij Dai-ichi Life Research Institute.
