Een panel van drie rechters van het in Philadelphia gevestigde 3rd U.S. Circuit Court of Appeals oordeelde op 30 januari dat de faillissementszaak van de J&J-dochteronderneming moest worden afgewezen, omdat het bedrijf geen legitieme aanspraak kon maken op Chapter 11-bescherming omdat het niet in financiële nood verkeerde.

Als dit besluit niet wordt teruggedraaid, moet J&J opnieuw naar de rechtbank om bijna 40.000 rechtszaken aan te spannen waarin wordt beweerd dat het bedrijf met zijn babypoeder en andere cosmetische producten die talk bevatten kanker veroorzaakt.

J&J beweert dat haar talkproducten veilig zijn.

U.S. Bankruptcy Judge Michael Kaplan zou de hoorzitting voorzitten voor de dochteronderneming, LTL Management genaamd, in Trenton, New Jersey. J&J had geen commentaar op de dreigende faillissementszitting.

LTL heeft maandag het volledige 3rd Circuit gevraagd om de beslissing van het panel van drie rechters te heroverwegen.

Het faillissement van LTL zette de stortvloed aan talkzaken in de ijskast. Ten minste één eiser heeft de rechter-commissaris gevraagd om zijn zaak in Californië door te laten gaan na de beslissing van het 3rd Circuit. LTL verzet zich tegen dit verzoek.

De beslissing van het 3rd Circuit werpt in het algemeen een schaduw over J&J's gebruik van een manoeuvre die bekend staat als de Texas two-step, genoemd naar een Texaanse wet die het bedrijf gebruikte om zijn consumentenactiviteiten op te splitsen in twee nieuwe dochterondernemingen.

In oktober 2021 wentelde J&J de vloedgolf aan talkrechtszaken af op een van haar nieuw opgerichte eenheden, LTL, die vervolgens failliet ging. Reuters heeft vorig jaar de geheime planning van Texas-tweestappen door Johnson & Johnson en andere grote bedrijven gedetailleerd beschreven in een reeks rapporten over bedrijfspogingen om rechtszaken te ontlopen door faillissementen.

J&J, met een marktkapitalisatie van meer dan 400 miljard dollar, heeft aangevoerd dat de lawine van rechtszaken een ernstige financiële bedreiging vormde. De kosten van het bedrijf voor vonnissen, schikkingen en juridische kosten stegen tot ongeveer 4,5 miljard dollar, zonder dat het einde in zicht was, volgens de faillissementsdossiers.

De redenering van het 3rd Circuit onderstreepte wat sommige juristen een inherente tegenstrijdigheid noemen: faillissementen die worden uitgevoerd door multinationale bedrijven die miljarden dollars waard zijn en die weinig gevaar lopen om zonder geld te komen zitten om schuldeisers te betalen.

LTL kondigde het faillissement aan terwijl J&J vermeed Chapter 11 bescherming aan te vragen, met alle financiële en reputatieschade van dien.

J&J zei dat het LTL genereus financierde om een eerlijke schikking te waarborgen - beter, zo argumenteerden het bedrijf en zijn dochteronderneming, dan rechtszaken waarbij sommige eisers buitensporige betalingen ontvangen en anderen weinig of niets.

Het 3rd Circuit vond dat J&J's financiering van de dochteronderneming, aanvankelijk 2 miljard dollar en misschien uiteindelijk meer, elke bewering van financieel gevaar ondermijnde. In een maandag ingediend verzoek om een rehearing noemde een advocaat van LTL, Neal Katyal, die redenering "upside-down".

Uit een onderzoek van Reuters uit 2018 bleek dat J&J al tientallen jaren wist dat asbest, een bekend kankerverwekkende stof, aanwezig was in haar Baby Powder en andere cosmetische talkproducten. Het bedrijf zei in mei 2020 dat het zou stoppen met de verkoop van op talk gebaseerde Baby Powder in de Verenigde Staten en Canada, deels vanwege wat het noemde "verkeerde informatie" en "ongegronde beschuldigingen" over het product. Het bedrijf besloot later om vanaf dit jaar wereldwijd te stoppen met de verkoop van babypoeder op basis van talk. J&J heeft ontkend dat haar talk asbest bevat.