* Moeilijkheden bij het voorspellen van de snelheid waarmee de vraag naar benzine afneemt

* Brandstofefficiëntie op recordhoogte, verkoop van EV's neemt toe

* Klanten kopen in recordtempo benzineverslindende SUV's

* Raffinaderijen zullen waarschijnlijk verschuiven naar petchemische markten, export

* Raffinage in Midwest zou kunnen krimpen als binnenlandse vraag afneemt

24 juli (Reuters) - Hoewel het onwaarschijnlijk is dat de Amerikaanse vraag naar benzine de pieken van vóór de pandemie van 2018 zal evenaren naarmate de energietransitie versnelt, is het tempo van de daling onzeker, wat de uitdaging illustreert voor de industrie en de overheid bij het plannen van de verschuiving naar een koolstofarme economie.

Door de complexe wisselwerking tussen de overgang, het beleid, de economische prestaties en consumentenvoorkeuren is het moeilijker dan ooit om de vraag naar benzine te voorspellen.

Deze voorspellingen zijn belangrijk voor olieraffinaderijen die beslissingen nemen over productie en capaciteit, maar ook voor beleidsmakers die toezicht houden op de overgang. Als raffinaderijen hun capaciteit sneller sluiten dan de vraag afneemt, kunnen automobilisten te maken krijgen met hogere brandstofprijzen of zelfs tekorten.

Amerikaanse automobilisten verbruiken alleen al 9% van alle olie ter wereld, dus het verloop van de Amerikaanse vraag naar benzine is waarschijnlijk de belangrijkste verbruiksfactor bij het bepalen van de wereldwijde brandstofprijzen.

"(Amerikaanse benzine) is de grootste land-productcombinatie op de oliemarkten, dus het is echt symbolisch voor iets groters: als dit omslaat, kan dat de voortgang van de hele energietransitie beïnvloeden," zegt Ciaran Healy, oliemarktanalist bij het in Parijs gevestigde Internationaal Energieagentschap.

"Wat het bijzonder moeilijk maakt om de Amerikaanse vraag naar benzine te voorspellen, is dat deze zo fijn uitgebalanceerd is - er is dit dynamische evenwicht waarbij een aantal factoren de vraag echt omhoog duwen, en een aantal factoren dat tegenwerken."

Volgens de Energy Information Administration bereikte het Amerikaanse benzineverbruik in 2018 waarschijnlijk een piek van ongeveer 9,33 miljoen vaten per dag (bpd).

Sindsdien heeft de post-pandemische overgang naar een hybride werkplek de vraag naar brandstof voor woon-werkverkeer verminderd. Stijgende normen voor voertuigefficiëntie hebben het aantal kilometers dat automobilisten per liter rijden gestaag doen toenemen, terwijl een snelle stijging van de verkoop van elektrische voertuigen (EV's) het brandstofverbruik doet dalen. De piek in de brandstofprijzen na de Russische inval in Oekraïne heeft ook de vraag doen dalen.

Desondanks zijn er meer auto's dan ooit op de weg en Amerikanen kopen recordaantallen benzineverslindende voertuigen, zoals pick-ups en SUV vrachtwagens.

Omdat het zo moeilijk is om te voorspellen waar de vraag naar benzine vanaf nu naartoe zal gaan, heeft de EIA haar prognose dit jaar verschillende keren herzien.

In januari voorspelde het de vraag dit jaar op 8,74 miljoen bpd, een daling ten opzichte van 8,76 miljoen bpd vorig jaar. In juli voorspelde de EIA dat de vraag dit jaar het post-pandemische herstel zou voltooien op 8,92 miljoen bpd - meer dan vorig jaar, maar 410.000 bpd minder dan het gemiddelde jaarrecord van 2018.

DE IMPACT VAN DE EV INSCHATTEN

De EIA voorspelt dat de vraag naar motorbrandstof zal dalen tot ongeveer 8,12 miljoen bpd in 2030 in haar referentiescenario. Maar het zegt ook dat afhankelijk van de olieprijzen, beleidsveranderingen, economische groei en de verkoop van EV's, de vraag tussen 7,85 miljoen bpd en 8,57 miljoen bpd kan liggen.

EV vormen minder dan 1% van de 286 miljoen voertuigen op de Amerikaanse wegen, maar de verkoop stijgt snel. Er wordt verwacht dat de verkoop van 1,6 miljoen auto's dit jaar zal toenemen van 1 miljoen vorig jaar, en zou kunnen stijgen tot maar liefst 8,3 miljoen tegen 2030, maar alleen als autofabrikanten zich houden aan de vrijwillige productiebeloften die ze de afgelopen jaren hebben gedaan, schat het IEA.

"EV's zijn vooral relevant in de middellangetermijnversie van het benzineverhaal," zei Healy.

"De cijfers stijgen snel en de impact is bijna volledig geconcentreerd op benzine, dus het zal waarschijnlijk een grote impact hebben, maar hoeveel precies is moeilijk te zeggen."

De regering van de Amerikaanse president Joe Biden investeert miljarden dollars in het promoten van EV's door middel van subsidies en infrastructuur en legt de laatste hand aan doelstellingen voor een sterke verbetering van de efficiëntie van verbrandingsmotoren.

Als de verkoop van EV's en de brandstofefficiëntie zo snel stijgen als deze regering wil, zouden bestuurders tussen 2022 en 2030 8% meer kilometers afleggen met 16% minder benzineverbruik, schreven analisten van JPMorgan in februari.

De doelstellingen van deze regering kunnen echter worden gewijzigd door opvolgers. De vorige Trump-administratie heeft de efficiëntiedoelstellingen die onder voormalig president Barack Obama waren opgesteld, teruggedraaid.

JPMorgan schat dat efficiëntiewinsten en de verkoop van EV's vorig jaar ongeveer 100.000 bpd van de vraag naar benzine hebben afgehaald.

EFFICIËNTIE

Volgens gegevens van het Environmental Protection Agency (EPA) is het brandstofverbruik van de Amerikaanse vloot van lichte voertuigen gestegen tot een record van 26,4 mijl per gallon (mpg) in 2022, vergeleken met 13 mpg in 1975, toen de Corporate Average Fuel Economy-wetten voor het eerst werden ingevoerd. Biden wil dit bijna verdubbelen tot 52 mpg in 2026.

De meeste Amerikanen kopen echter SUV's, pick-ups en minibusjes, die de slechtste brandstofefficiëntie hebben in het lichte wagenpark.

In 2022 waren SUV's goed voor een recordaantal van 45% van de nieuwe voertuigen, terwijl pick-ups goed waren voor 16%, volgens gegevens van de EPA. Sedans en wagens daalden tot 26%. Pick-ups en SUV's hadden een brandstofverbruik van respectievelijk 19,3 mpg en 24,1 mpg in 2021. Sedans en wagens hadden met 32,2 mpg de hoogste efficiëntie.

Amerikaanse raffinaderijen zijn erop ingesteld om meer benzine te produceren dan wat dan ook. Tijdens de pandemie voorspelden veel oliemaatschappijen en tophandelsbedrijven dat de vraag zich nooit meer zou herstellen. Dat leidde tot de sluiting van raffinaderijen - zes raffinaderijen werden tussen 2020 en 2021 gesloten of omgeschakeld op de productie van biobrandstoffen, waardoor 750.000 bpd aan capaciteit verloren ging, volgens de EIA.

Sindsdien is er wat capaciteit bijgekomen om aan de stijgende vraag te voldoen, en sommige raffinaderijen zijn begonnen met de omschakeling van hun productie om zich te richten op de groeiende petrochemische markten, aldus Alex Hodes, energieanalist bij StoneX.

Anderen boren internationale markten aan om de lagere binnenlandse vraag te compenseren, en exporteerden vorig jaar een recordaantal van 323 miljoen vaten benzine, volgens gegevens van de EIA.

Niet aan zee grenzende raffinaderijen in het Midwesten bevinden zich waarschijnlijk in de slechtste positie omdat ze niet gemakkelijk toegang hebben tot de exportmarkt, aldus Patrick De Haan, hoofd van de aardolieanalyse bij GasBuddy.com.

De VS zou tot 2 miljoen bpd, of meer dan 10% van de raffinagecapaciteit in de komende 5-10 jaar kunnen verliezen, afhankelijk van het tempo van de overgang, zei hij.