De aarzeling van China om zich aan te sluiten bij het VN-project waarbij ook andere Aziatische landen betrokken zijn, kan de frustratie verergeren bij wereldwijde onderzoekers die druk op Beijing hebben uitgeoefend om informatie te delen over de oorsprong van COVID-19, in hun streven om toekomstige pandemieën als gevolg van zoönotische, of van dier op mens overdraagbare, ziekten te voorkomen.
Vier Aziatische landen - China, Thailand, Vietnam en Laos - werden aanvankelijk geselecteerd voor het onderzoek door het wetenschappelijk adviescomité van het project, dat de naam Safety across Asia For the global Environment (SAFE) draagt, omdat zij meerdere installaties herbergen die risico's inhouden voor de overdracht van dier op mens, aldus de VN-ambtenaar.
De selectie voor het project, gelanceerd in juli 2021, werd ook gemaakt nadat in die landen belangrijke gevallen van handel in wilde dieren werden ontdekt, onderzocht en vervolgd, waardoor de zoönotische risico's toenamen, zei de ambtenaar.
"China was aanvankelijk in gesprek om deel uit te maken van het project," zei de ambtenaar, die weigerde zijn naam te noemen omdat de informatie als gevoelig werd beschouwd.
De ambtenaar zei dat de gesprekken met China nog steeds gaande zijn, maar verduidelijkte niet met welke staatsinstelling het VN-project gesprekken voert.
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken en de National Forestry and Grasslands Administration (NFGA), die toezicht houdt op het beheer van wilde dieren en betrokken was bij de eerste gesprekken met de organisatoren van het project, hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
De ambtenaar zei dat de NFGA aanvankelijk belangstelling toonde voor het project, maar uiteindelijk afzag van deelname omdat het niet onder haar bevoegdheid viel. Het agentschap gaf niet aan welke overheidsinstanties verantwoordelijk zouden zijn voor de zaak, zei de ambtenaar.
Het Bureau van de Verenigde Naties voor drugs- en misdaadbestrijding (UNODC), dat toezicht houdt op de illegale handel in wilde dieren en het SAFE-project coördineert, had niet onmiddellijk commentaar.
Nadat een stam van het coronavirus dat de ziekte COVID-19 veroorzaakt in december 2019 voor het eerst werd geïdentificeerd in de Chinese stad Wuhan, vermoedden veel onderzoekers dat het zich daar op een markt voor levende dieren had verspreid.
China heeft sindsdien de verkoop en consumptie voor voedsel van wilde dieren verboden. Ondanks het verbod waarschuwen deskundigen dat er nog steeds risico's bestaan.
"Er zijn flagrante gaten in de beperkingen die nog steeds een risico op zoönotische ziekten vormen," zei Peter Li, China Policy Specialist voor Humane Society International, een in Washington gevestigde non-profitorganisatie.
Volgens hem staat China nog steeds op grote schaal het fokken van wilde dieren toe voor de bonthandel, de traditionele geneeskunde, de handel in huisdieren en voor amusement of vertoning in omstandigheden met een laag welzijnsniveau.
De Chinese openbare veiligheidsorganen hebben in de periode 2020-2022 meer dan 70.000 strafzaken met betrekking tot wilde dieren behandeld en daarbij 1,37 miljoen wilde dieren in beslag genomen, aldus het staatspersbureau Xinhua.
Volgens de website van het Nationaal Volkscongres wordt de herziene wet op wilde dieren, die bedoeld is om mazen in de regelgeving te dichten, in mei van kracht.
TRAGE START
De onderzoeken van het SAFE-project begonnen pas in oktober vorig jaar, toen de beoordelaars van het project de dierentuin van Khao Kheow en een café in Thailand bezochten. Sindsdien zijn er nog een dozijn onderzoeken in het land uitgevoerd.
Het doel is pandemiepreventie en -paraatheid te bevorderen, zei de ambtenaar, die opmerkte dat de resultaten van de onderzoeken uitsluitend met de deelnemende regeringen zouden worden gedeeld.
Nadat China in feite afhaakte bij de eerste besprekingen, werd het vervangen door de Maleisische staat Sabah op het eiland Borneo, volgens de lijst van deelnemende landen op de officiële website van het project.
Ongeveer 40 voorzieningen in elk deelnemend land zullen worden onderzocht om potentiële risico's van ziekteoverdracht vast te stellen.
Tot de te onderzoeken voorzieningen behoren restaurants, vochtige markten, biomedische voorzieningen, dierentuinen en fokkerijen. De natte markten zijn markten waar wilde dieren samen met vers vlees en groenten worden verkocht.
Vietnam en Laos moeten de onderzoeken nog goedkeuren. De VN-functionaris verwacht het formele groene licht van de twee landen in de komende weken of maanden. Het Maleisische Sabah heeft toestemming gegeven voor de veldbezoeken.
Een tweede VN-functionaris, van de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) die het project uitvoert, zei dat praktijken die het risico van ziekteoverdracht kunnen verhogen, onder meer een gebrek aan hygiëne, het mengen van verschillende diersoorten en het gebruik van overvolle kooien zijn.
Het project, dat wordt gefinancierd door de Europese Unie en loopt tot juli 2024, kan worden uitgebreid met de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) als er volksgezondheidsoverwegingen zijn, aldus de eerste VN-functionaris.
