De 60-jarige Walker, een sportlegende, heeft in mei de Republikeinse nominatie voor de Senaat van de staat in de wacht gesleept, waarbij hij vijf kanshebbers versloeg. De Republikeinen hoopten dat zijn populariteit en naamsbekendheid zouden leiden tot een overwinning in wat waarschijnlijk een nipte race zal worden.

Maar in de meeste opiniepeilingen ligt hij achter op de Democratische senator Raphael Warnock, terwijl zijn campagne werd opgeschrikt door herhaalde politieke blunders en een reeks controverses over zijn verleden, waaronder beschuldigingen van huiselijk geweld.

Walker is één van een handvol door Trump voor het eerst gesteunde Republikeinse Senaatskandidaten, waaronder ook TV-persoonlijkheid Mehmet Oz in Pennsylvania en schrijver J.D. Vance in Ohio, waarvan zelfs hooggeplaatste Republikeinen zeggen dat ze de veranderingen in de partij op de weg naar herovering van de senaatscontrole beïnvloeden.

De leider van de Republikeinen in de Senaat, Mitch McConnell, heeft, zonder personen bij naam te noemen, "de kwaliteit van de kandidaten" genoemd als een reden waarom de Republikeinen moeite zouden kunnen hebben om de Senaat te veroveren, en de kansen van zijn partij om een Senaatsmeerderheid te behalen op 50-50 gezet.

Analisten zeggen dat Walker van zichzelf een gemakkelijk doelwit voor politieke aanvallen heeft gemaakt, met onsamenhangende opmerkingen over zaken van COVID-19 tot het klimaat. Hij viel bijvoorbeeld zondag de onlangs goedgekeurde klimaat- en geneesmiddelenwet van $ 430 miljard aan, waarbij hij zei dat veel van het geld "naar bomen gaat" en volgens de Atlanta Journal-Constitution vroeg: "Hebben we hier niet genoeg bomen?"

"Telkens als hij zijn mond opendoet over een beleidskwestie, klinkt het als een woordsalade. Het is erg ingewikkeld en slaat soms nergens op," zei Trey Hood, een professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Georgia.

Het politiek actiecomité Republikeinse Verantwoording, dat door anti-Trump Republikeinen wordt geleid, heeft geprobeerd de beschuldigingen van huiselijk geweld in de campagne op de voorgrond te plaatsen. Het heeft een 30-seconden durende reclame uitgebracht waarin Walkers ex-vrouw Cindy DeAngelis Grossman zegt dat "hij het pistool tegen mijn slaap hield en zei dat hij mijn hersens eruit zou knallen."

Walker reageerde met zijn eigen video, waarin hij zei dat de opmerkingen van Grossman uit hun verband waren gerukt, maar dat hij "blij was dat ze deze reclame hebben gemaakt, want het geeft me een kans om een einde te maken aan het stigma rond geestelijke gezondheid."

De campagne van Walker en de leiders van de lokale Republikeinse Partij zeggen dat de voormalige sportster het doelwit is geweest van oneerlijke berichtgeving, en houden vol dat zijn interacties met kiezers op campagne-evenementen overweldigend succesvol zijn geweest.

"De hele situatie is voor mij nogal ergerlijk, omdat Herschel Walker een uiterst intelligente man is die de zaken volledig begrijpt," zei Salleigh Grubbs, die voorzitter is van de Republikeinse Partij in Cobb County, net buiten Atlanta.

Aangezien de Senaat met 100 zetels momenteel 50-50 verdeeld is, hoeven de Republikeinen netto slechts één zetel te winnen om de meerderheid te halen.

Georgia was Republikeins grondgebied totdat Biden de staat in 2020 met een kleine marge won, en Warnock en zijn Democratische collega-senator Jon Ossoff in een tweede ronde in 2021 twee zittende Republikeinen van de troon stootten.

Opiniepeilingen suggereren dat de kloof tussen Walker en Warnock erg klein is, en sommigen hebben Walker laten voorgaan. Maar hij is in de peilingen aanzienlijk minder populair dan andere Republikeinen in Georgia, waaronder gouverneur Brian Kemp, die dit jaar voor herverkiezing in aanmerking komt. Dat suggereert, aldus analisten, dat sommige Republikeinse kiezers die hun stem op Kemp uitbrengen, er misschien voor kiezen niet op een Senaatskandidaat te stemmen -- of in plaats daarvan op Warnock.

Warnock was ook bekend in de staat, voordat hij in de Senaat werd gekozen, als senior pastor van de Ebenezer Baptist Church in Atlanta, waar de vermoorde burgerrechtenleider Martin Luther King ooit predikte. Strategen zeggen dat dit het grote christelijke electoraat van Georgia zou kunnen aanspreken.

Warnock heeft ook recente overwinningen in de Democratische wetgeving gebruikt om zijn aantrekkingskracht op de kiezers te versterken.

"Eerwaarde Warnock richt zich op de strijd voor hardwerkende gezinnen in Georgia, en leidt de inspanningen om de kosten van geneesmiddelen op recept voor senioren met succes te beperken, banen in Georgia te beschermen en bedrijven verantwoordelijk te houden voor prijsvechters," zei Meredith Brasher, de campagneleider van Warnock, in een verklaring.

Democratische strategen verwachten dat Warnock de nadruk zal leggen op zijn beleidsboodschap om te proberen Walker's naamsbekendheid als voormalig NFL-speler, die de University of Georgia in 1980 naar haar eerste nationale footballtitel leidde, te overwinnen.

Zowel Walker als Warnock zijn zwart. En de in Atlanta gevestigde Democratische strateeg Fred Hicks zei dat Warnock zijn grondspel tegen Walker zou kunnen verbeteren door de opkomst onder zwarte mannelijke kiezers op te drijven met concrete oproepen over beleidskwesties, waaronder banen en gezondheidszorg.

Maar de Republikeinen beweren dat de krappe peilingcijfers veel goeds voorspellen voor Walker, gezien de controverses en politieke aanvallen die hij heeft doorstaan.

"Een zittende senator verslaan is nooit gemakkelijk. Maar Herschel is een goede kandidaat en hij gaat winnen," zei Walker campagneleider Will Kiley.

De senaatsrace in Georgia zal naar verwachting al de duurste van de natie zijn, volgens onderzoeksbureau AdImpact, dat 276 miljoen dollar aan advertentie-uitgaven voorspelt. De uitgaven zouden nog verder kunnen oplopen als de verkiezingen van 8 november geen uitsluitsel geven en een tweede ronde in Georgia de beslissende factor wordt voor de controle over de Senaat.