De burgemeester van Istanboel, Imamoglu, heeft Erdogan en zijn AK-partij de grootste verkiezingsnederlaag van de afgelopen twee decennia bezorgd met zijn overwinning in de verkiezingen van 2019. De president sloeg terug in 2023 door zich te verzekeren van herverkiezing en een parlementaire meerderheid met zijn nationalistische bondgenoten.
De stemming van zondag zou Erdogans controle over NAVO-lid Turkije kunnen versterken, of een verandering kunnen betekenen in het verdeelde politieke landschap van de grote opkomende economie. Een overwinning van Imamoglu voedt de verwachtingen dat hij een toekomstige nationale leider wordt.
De stembureaus gaan om 7 uur 's ochtends (0400 GMT) open in Oost-Turkije, elders begint het stemmen om 8 uur 's ochtends en eindigt het om 17 uur 's middags. De eerste resultaten worden om 10 uur 's avonds (1900 GMT) verwacht.
Opiniepeilingen wijzen op een krappe race in Istanbul, een stad met 16 miljoen inwoners die de motor is van de Turkse economie, waar Imamoglu het moet opnemen tegen AKP-kandidaat Murat Kurum, een voormalig minister.
De uitslag zal waarschijnlijk deels worden bepaald door de economische problemen als gevolg van een welig tierende inflatie van bijna 70%, en door Koerdische en islamistische kiezers die de prestaties van de regering en hun hoop op politieke verandering tegen elkaar afwegen.
Hoewel de hoofdprijs voor Erdogan Istanbul is, probeert hij ook de hoofdstad Ankara terug te winnen. Beide steden werden in 2019 gewonnen door de oppositie nadat ze de afgelopen 25 jaar onder het bewind van zijn AKP en islamistische voorgangers hadden gestaan.
Erdogans vooruitzichten zijn geholpen door de ineenstorting van de oppositiealliantie die hij vorig jaar versloeg, hoewel Imamoglu nog steeds kiezers aanspreekt buiten zijn grootste oppositiepartij, de Republikeinse Volkspartij.
Kiezers van de belangrijkste pro-Koerdische partij waren cruciaal voor het succes van Imamoglu in 2019. Hun DEM-partij vaardigt deze keer een eigen kandidaat af in Istanboel, maar verwacht wordt dat veel Koerden hun partijtrouw opzij zullen zetten en opnieuw op hem zullen stemmen.
In het voornamelijk Koerdische zuidoosten wil DEM zijn kracht opnieuw bevestigen nadat de staat na vorige verkiezingen pro-Koerdische partijburgemeesters uit hun ambt had gezet wegens vermeende banden met militanten.
Een factor die Erdogan tegenwerkt, is een toename van de steun voor de islamistische Nieuwe Welvaartspartij vanwege haar harde opstelling tegen Israël in verband met het conflict in Gaza en ontevredenheid over de manier waarop de AKP met islamistische wortels met de economie omgaat.
