De overeenkomst wordt overwogen zelfs nu het Amerikaanse ministerie van Arbeid begin januari heeft gezegd dat de inflatie bijna 40 jaar hoog is geweest. De prijzen van kip zijn het afgelopen jaar met 10,4% gestegen.

De regering van president Joe Biden, die zich zorgen maakt over de prijsstijgingen in het algemeen en in de vleessector in het bijzonder, kondigde eerder deze maand aan dat zij 1 miljard dollar zou uittrekken en nieuwe regels zou uitvaardigen om het gebrek aan "zinvolle concurrentie" in de vleesverwerking aan te pakken.

Indien het ministerie van Justitie besluit de overeenkomst voor de rechter aan te vechten, zal het kunnen aanvoeren dat er in de sector al prijsafspraken zijn gemaakt.

Toch zijn de marktaandelen van de twee bedrijven niet zo groot als vaak wordt gezien bij betwistingen van fusies, aldus deskundigen. Wayne en Sanderson zouden samen een marktaandeel van 13,5% hebben, volgens twee personen die met de zaak vertrouwd zijn.

Grondstoffenhandelaar Cargill en landbouwinvesteerder Continental Grain zeiden in augustus dat ze van plan waren Sanderson Farms Inc - de op twee na grootste Amerikaanse kippenproducent - te kopen voor 4,53 miljard dollar. Als teken dat toezichthouders de deal serieus nemen, kregen de bedrijven in december een tweede verzoek om meer informatie.

Ondertussen is er bezorgdheid over de deal aan beide zijden van het politieke gangpad. De Republikeinse senatoren Chuck Grassley en de Democratische Elizabeth Warren hebben er bij het ministerie van Justitie op aangedrongen de voorgenomen transactie aan een grondig onderzoek te onderwerpen omdat deze tot prijsstijgingen zou kunnen leiden.

De procureur-generaal van Minnesota heeft ook andere staten benaderd om te helpen bij het federale onderzoek, volgens een bron die bekend is met de zaak. Het Minnesota State Attorney General's Office heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Het plan is om Sanderson Farms te laten fuseren met de kleinere rivaal Wayne Farms, eigendom van Continental Grain.

Tyson Foods Inc leidt de Amerikaanse kippenmarkt met 21%, Pilgrim's Pride Corp is tweede met 17% en Sanderson derde met 10%. Perdue en Koch Foods zijn vierde en vijfde met 7% en 6%, respectievelijk, volgens een Tyson-investeerdersfeitenboek van het fiscale jaar 2019 gepubliceerd in 2020.

Een ander argument tegen pogingen om de deal af te breken is dat de twee bedrijven verschillende sectoren van de kippenmarkt bedienen, waarbij Sanderson zich richt op de detailhandel en Wayne op het leveren aan restaurants.

Maar Pilgrim's Pride pleitte in februari 2021 schuldig aan samenzwering om kippenprijzen vast te stellen en de kosten door te berekenen aan consumenten en andere kopers. Tyson zei in juni 2020 dat het zelf prijsafspraken had gemeld bij het ministerie van Justitie.

Antitrustdeskundigen waren het erover eens dat de prijsafspraken - zelfs als Sanderson en Wayne er niet bij betrokken waren - zouden worden aangevoerd als bewijs van een geconcentreerde markt.

"Dat is een factor die tegen de fusie weegt, zelfs als je geen grote marktaandelen hebt, zei William Kovacic, een voormalige voorzitter van de Federal Trade Commission.

Scott Gant, een partner bij het advocatenkantoor Boies Schiller Flexner die voedseldistributeurs U.S. Foods en Sysco vertegenwoordigt in een rechtszaak uit 2018 waarin Sanderson en anderen beschuldigd werden van prijsafspraken voor kip, zei dat harde taal van het Witte Huis samen met stijgende prijzen en beschuldigingen van prijsafspraken niet veel goeds voorspelt voor de goedkeuring van de voorgestelde transactie.

"Het heeft een zware strijd," zei hij.