Het bezoek van een team van Global Rights Compliance, een internationale juridische praktijk met hoofdkantoor in Den Haag, is nog niet eerder gemeld.
Hun inspanningen maken deel uit van een bredere internationale inspanning om de overrompelde Oekraïense autoriteiten te steunen bij hun pogingen de Russen ter verantwoording te roepen voor misdaden die zij tijdens het nu bijna 10 maanden oude conflict zouden hebben begaan.
Al snel na de Russische invasie van 24 februari doken beschuldigingen op van verkrachting en andere misstanden in het hele land, volgens verslagen die Reuters en het onderzoeksorgaan van de VN hadden verzameld.
Moskou, dat zegt dat het een "speciale militaire operatie" uitvoert in Oekraïne, heeft ontkend oorlogsmisdaden te plegen of burgers als doelwit te nemen, en het Kremlin ontkent beschuldigingen van seksueel geweld door het Russische leger in Oekraïne.
Het Russische ministerie van Defensie heeft niet onmiddellijk gereageerd op vragen voor dit artikel.
Maria Zakharova, woordvoerster van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken, zei op 9 december dat een rapport van de VN over mensenrechten over Russische aanvallen op burgers was gebaseerd op "geruchten en roddels", en Moskou heeft de Oekraïense troepen beschuldigd van brute represailles tegen burgers die met de Russische troepen samenwerkten.
De omvang van de taak van het Oekraïense openbaar ministerie is ontmoedigend: het aantal vermeende internationale misdaden loopt in de tienduizenden en de oorlog in het oosten en zuiden van het land maakt het toch al complexe werk nog moeilijker en gevaarlijker.
"We zijn hierheen gekomen voor een driedaagse missie om het Bureau van de procureur-generaal (OPG) te ondersteunen, en in het bijzonder het team dat onderzoek doet naar conflictgerelateerd seksueel geweld", aldus Julian Elderfield, een van de juridisch adviseurs die deelnam aan het bezoek aan Kherson dat van donderdag tot zaterdag liep.
"Het gaat erom de juiste vragen te stellen, unieke of andere onderzoekslijnen te volgen die anders misschien niet door lokale onderzoekers zouden zijn gevolgd," zei hij zaterdag in Kherson tegen Reuters.
Kherson werd maandenlang bezet door Russische troepen voordat Oekraïense troepen het begin november heroverden, in een van de grootste militaire nederlagen van Moskou in de oorlog tot nu toe.
Sommige inwoners die tijdens de bezetting zijn gebleven, hebben beschreven dat zij zijn vastgehouden en gemarteld, waarmee zij beschuldigingen herhaalden van Oekraïners in gebieden die de afgelopen maanden door lokale troepen zijn heroverd.
Meer dan 50.000 vermeende incidenten van internationale misdaden zijn gemeld door de openbare aanklager van Oekraïne sinds de volledige invasie van Rusland.
Daaronder bevinden zich honderden potentiële gevallen van vermeende oorlogsmisdaden, genocide en agressiemisdaden, waarvan sommige kunnen worden doorverwezen naar overzeese tribunalen zoals het Internationaal Strafhof (ICC) als ze ernstig genoeg worden geacht.
In juni hield Oekraïne een voorlopige hoorzitting in het eerste proces tegen een Russische soldaat die werd beschuldigd van verkrachting van een Oekraïense vrouw tijdens de Russische invasie. De verdachte was niet in Oekraïense hechtenis en werd bij verstek berecht.
AANWIJZINGEN VERZAMELEN
Elderfield en Olha Kotlyarska, een juridisch adviseur die ook voor Global Rights Compliance werkt, vormen samen het mobiele justitieteam dat de onderzoeksmissie van de Oekraïense aanklagers in Kherson ondersteunt.
Samen met de Oekraïense aanklagers bezochten zij ziekenhuizen, een lokaal hulpverleningscentrum en andere locaties om onderzoekslijnen uit te zetten en slachtoffers van vermeend misbruik, waaronder seksueel geweld, te interviewen.
De speciale Oekraïense eenheid voor oorlogsmisdaden in verband met seksueel geweld in het conflict verzamelt ook video- en fotografisch bewijsmateriaal dat hen kan helpen de daders te identificeren voor toekomstige vervolgingen.
Of Russische bevelhebbers schuldig zijn, of ondergeschikten die hun bevelen uitvoeren, is een van de vele netelige kwesties die in de toekomst moeten worden opgelost, aldus lokale onderzoekers.
Anna Sosonska, plaatsvervangend hoofd van de achtkoppige Oekraïense eenheid voor oorlogsmisdaden tegen seksueel geweld, vertelde Reuters dat zij toezicht zou houden op het onderzoek en zou kijken naar de mogelijke rol van Russische politieke en militaire leiders bij eventuele misdaden.
"Overal waar Russische soldaten gestationeerd waren hebben ze oorlogsmisdaden gepleegd, ze hebben seksueel geweld gepleegd en ze hebben gemarteld en gemoord," zei ze.
"Volgens de resultaten van deze reis hebben we de feiten van conflictgerelateerd seksueel geweld ontdekt en de informatie is opgenomen in het gemeenschappelijk register van vooronderzoeken."
Verkrachting kan een oorlogsmisdaad zijn volgens de Verdragen van Genève, die internationale rechtsnormen vaststellen voor het verloop van gewapende conflicten. Wijdverspreid of systematisch seksueel geweld kan neerkomen op misdaden tegen de menselijkheid, die doorgaans als ernstiger worden beschouwd, aldus juridische specialisten.
Serhii Doroshyn, plaatsvervangend hoofd van de afdeling onderzoek van de nationale politie in de Krim en Sevastopol, vertelde Reuters dat de eenheid tot nu toe ongeveer 70 mensen heeft ondervraagd. Velen van hen zeiden dat zij tijdens de Russische bezetting in wel 10 detentiecentra in de regio Kherson waren vastgehouden.
Hij voegde eraan toe dat meer dan de helft zei onderworpen te zijn geweest aan verschillende vormen van seksueel geweld. Er zijn waarschijnlijk nog veel meer getuigen, voegde hij eraan toe.
"We vinden iemand, doen onderzoek, ondervragen, vinden informatie en gaan dan op zoek naar andere mensen ... We voeren ze uit ondanks de situatie, ondanks de beschietingen," zei hij.
Doroshyn voegde eraan toe dat Kherson verschilt van de hoofdstad Kyiv, waar de onderzoekers tot nu toe het meest actief zijn geweest, omdat het zo lang door Russische troepen bezet is geweest.
"Er waren gevestigde tijdelijke detentiefaciliteiten, de zogenaamde 'martelkamers', waar dagelijks tot 30-40 mensen konden worden gebracht," zei hij.
"Dat wil zeggen, er werd hier massaal gewerkt. Uiteraard hielden zij zich aan geen enkele wet, conventies en statuten."
UNIEKE UITDAGINGEN
Elderfield zei dat seksueel geweld niet altijd de aandacht kreeg die het zou moeten hebben in nationale en internationale onderzoeken. Sociale stigmatisering en schaamte dragen bij tot onderrapportage, voegde hij eraan toe.
"Een gespecialiseerd team kan dus echt helpen om de informatie over deze misdrijven en het bewijs ervan aan het licht te brengen, zodat ze de prioriteit krijgen die ze verdienen."
Een andere uitdaging ligt in de snel veranderende dynamiek van de oorlog.
Teams als het zijne moeten zich waarschijnlijk snel in en uit betwiste gebieden begeven, en het geluid van verre explosies terwijl Reuters verslaggevers vorige week in Kherson onderzoekers vergezelden, herinnerde hen aan de voortdurende gevechten.
Getuigen zijn het gebied ontvlucht en moeten worden gevonden, en mensen kunnen ook nerveus zijn om zich uit te spreken wanneer het onduidelijk is of de Oekraïense troepen het door hen heroverde gebied lang zullen kunnen vasthouden.
"De nabijheid van het voortdurende conflict heeft het onderzoek van het Oekraïense openbaar ministerie in Kherson echt beïnvloed," zei Elderfield.
