In grimmige taferelen die bekend zijn van een oorlog die al acht maanden aan de gang is, haastten Palestijnse families zich naar ziekenhuizen om hun doden klaar te maken voor de begrafenis, nadat de aanval zondagavond laat tenten en gammele onderkomens in brand had gestoken.
Vrouwen huilden en mannen baden naast de lichamen in lijkwaden.
"De hele wereld ziet hoe Rafah door Israël in brand wordt gestoken en niemand doet iets om het te stoppen," zei Bassam, een inwoner van Rafah, via een chat-app over de aanval in een gebied in het westen van Rafah dat als veilige zone was aangewezen.
Ondanks een wereldwijde verontwaardiging over de tol onder de burgerbevolking, bleven Israëlische tanks maandag oostelijke en centrale delen van de stad bombarderen, waarbij acht doden vielen, aldus lokale gezondheidsfunctionarissen.
Het Israëlische leger zei dat de luchtaanval van zondag, gebaseerd op "nauwkeurige inlichtingen", de stafchef van de militante groep Hamas voor het tweede en grotere Palestijnse gebied, de Westelijke Jordaanoever, had uitgeschakeld, plus een andere functionaris die achter aanvallen op Israëliërs zat.
Eerder op zondag had het ministerie gezegd dat acht raketten waren onderschept nadat ze waren afgevuurd vanuit het Rafah-gebied. Een minister zei dat dit aantoonde dat de operaties tegen Hamas moeten worden voortgezet.
Israëls hoogste militaire aanklager noemde de luchtaanval echter "zeer ernstig" en zei dat er een onderzoek gaande was.
"De IDF (Israel Defence Forces) betreurt alle schade aan niet-strijders tijdens de oorlog," zei generaal-majoor Yifat Tomer Yerushalmi tijdens een conferentie op maandag.
De aanval vond plaats in de wijk Tel Al-Sultan, waar duizenden mensen schuilden nadat Israëlische troepen meer dan twee weken geleden een grondoffensief begonnen in het oosten van Rafah.
Veel van de doden waren vrouwen en kinderen, zeiden de gezondheidsambtenaren, die eraan toevoegden dat het dodental waarschijnlijk zou stijgen omdat sommigen in kritieke toestand verkeerden met ernstige brandwonden.
Israël is doorgegaan met de aanvallen op Rafah, ondanks een uitspraak van het hoogste VN-tribunaal op vrijdag waarin het werd bevolen om te stoppen, met het argument dat de uitspraak van het hof het land enige ruimte geeft voor militaire actie daar.
De Duitse minister van Buitenlandse Zaken Annalena Baerbock en de EU-buitenlandchef Josep Borrell zeiden dat de uitspraak gerespecteerd moet worden. "Het internationaal humanitair recht geldt voor iedereen, ook voor de manier waarop Israël de oorlog voert," zei Baerbock.
GEEN VEILIGE ZONE
Bij daglicht was het kamp een rokend wrak van tenten, verwrongen metaal en verkoolde bezittingen.
Abed Mohammed Al-Attar zat naast de lichamen van zijn familieleden en zei dat Israël loog toen het de bewoners vertelde dat ze veilig zouden zijn in de westelijke gebieden van Rafah. Zijn broer, schoonzus en verschillende andere familieleden werden gedood in de vuurzee.
"Het leger is een leugenaar. Er is geen veiligheid in Gaza. Er is geen veiligheid, niet voor een kind, een oudere man of een vrouw. Hier is hij (mijn broer) met zijn vrouw, zij werden gemarteld," zei hij.
"Wat hebben ze gedaan om dit te verdienen? Hun kinderen zijn wees geworden."
Ziekenhuizen in Rafah, waaronder het veldhospitaal van het Internationale Comité van het Rode Kruis, konden niet alle gewonden aan, dus werden sommigen voor behandeling overgebracht naar ziekenhuizen in Khan Younis verder noordelijk in Gaza, zeiden medici.
Het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen zei dat de situatie afschuwelijk was. "Gaza is de hel op aarde. De beelden van afgelopen nacht zijn daar het zoveelste bewijs van," schreef UNRWA op X.
Bijna 36.000 Palestijnen zijn gedood tijdens het Israëlische offensief, zegt het ministerie van Volksgezondheid van Gaza. Israël lanceerde de operatie nadat militanten onder leiding van Hamas op 7 oktober Zuid-Israëlische gemeenschappen aanvielen, waarbij volgens Israëlische cijfers ongeveer 1.200 mensen omkwamen en meer dan 250 gijzelaars werden genomen.
Israël zegt Hamas-strijders te willen uitroeien die zich in Rafah verschansen en gijzelaars te willen redden waarvan het zegt dat ze in het gebied worden vastgehouden.
Maar het wordt geconfronteerd met internationale verontwaardiging.
"Bovenop de honger, bovenop de hongersnood, bovenop de weigering om voldoende hulp toe te staan, is wat we gisteravond hebben gezien barbaars," zei de Ierse minister van Buitenlandse Zaken Micheal Martin.
Egypte veroordeelde het "opzettelijk bombarderen van de tenten van ontheemden" door het Israëlische leger, meldden staatsmedia, en beschreef het als een flagrante schending van het internationale recht.
Saoedi-Arabië veroordeelde ook de Israëlische aanval en Qatar zei dat de Rafah-aanval de inspanningen om te bemiddelen bij een staakt-het-vuren en de uitwisseling van gijzelaars zou kunnen belemmeren.
Israëlische tanks hebben sinds 6 mei de randen van Rafah, vlakbij de grensovergang van Gaza naar Egypte, afgetast en zijn enkele van de oostelijke wijken binnengedrongen.
(Extra Dan Williams in Jeruzalem; Jana Choukeir en Clauda Tanios in Dubai; Gabrielle Tétrault-Farber in Genève; Tassilo Hummel; geschreven door Ros Russell; bewerkt door Andrew Cawthorne)
