Het politieoptreden voor zonsopgang aan de UCLA was het meest recente flitsende punt in de toenemende spanningen op Amerikaanse universiteitscampussen, waar protesten tegen de oorlog van Israël in Gaza hebben geleid tot botsingen tussen studenten onderling en met de politie.
Voordat ze binnenvielen, drong de politie er met herhaalde luidsprekers bij de demonstranten op aan om de protestzone, die een centraal plein ter grootte van een voetbalveld besloeg, te ontruimen.
"Als u niet vertrekt en aanwezig blijft in het kampement of in niet-geautoriseerde tenten of structuren ... dan overtreedt u de wet en degenen die ervoor kiezen om te blijven, kunnen sancties opgelegd krijgen," zei UCLA in een waarschuwing in de vroege ochtend voordat de politie het kampement afsloot.
Na zich urenlang rond de campus verzameld te hebben, trokken agenten uiteindelijk in rijen met wapenstokken door het gebied terwijl demonstranten - sommigen met witte helmen op - hun armen ineen sloegen in een poging hun opmars te blokkeren.
Op live TV-beelden was te zien hoe agenten tenten neerhaalden en het kampement verwijderden, terwijl gearresteerde demonstranten met hun handen op hun rug vastgebonden zaten.
Studenten hebben de afgelopen dagen bij tientallen scholen rally's gehouden of tentenkampen opgezet, waarbij ze opriepen tot een onmiddellijk staakt-het-vuren in Gaza en eisten dat scholen afstand zouden doen van bedrijven die de Israëlische regering steunen. Veel scholen, waaronder Columbia University in New York City, hebben de politie ingeschakeld om de protesten de kop in te drukken.
KAMP AANVALLEN
Op UCLA waren tijdens de botsing tientallen luide explosies te horen van flash-bang charges, of verdovingsgranaten, die door de politie werden afgevuurd toen ze in de vroege ochtend het kamp binnentrokken.
Demonstranten, waarvan sommigen geïmproviseerde schilden en paraplu's droegen, probeerden door hun grote aantal de opmars van de agenten te blokkeren, terwijl ze "duw ze terug" scandeerden en met felle lichten in de ogen van de politie knipperden.
Anderen aan de andere kant van het kamp gaven het snel op en werden gezien terwijl ze onder politiebegeleiding wegliepen met hun handen boven hun hoofd.
De politieoperatie was woensdag rond zonsondergang begonnen, toen agenten in tactische uitrusting de UCLA-campus begonnen binnen te dringen en posities innamen naast een tentencomplex dat bezet was door drommen demonstranten.
Het lokale televisiestation KABC-TV schatte dat 300 tot 500 demonstranten zich in het kamp verschansten, waarvan velen de traditionele Palestijnse keffiyeh sjaals droegen, terwijl nog eens ongeveer 2.000 demonstranten zich buiten de barricades hadden verzameld om steun te betuigen.
Deze aantallen namen donderdag af toen demonstranten het kamp verlieten en gearresteerd werden.
Sommige demonstranten hadden helmen, brillen en ademhalingsmaskers opgezet in afwachting van de belegering, een dag nadat de universiteit het kamp onwettig had verklaard.
De protesten volgen op de dodelijke aanval van 7 oktober op het zuiden van Israël door Hamas-militanten uit de Gazastrook, waarbij 1.200 mensen omkwamen en tientallen gegijzeld werden, en een daaropvolgend Israëlisch offensief dat ongeveer 34.000 mensen het leven heeft gekost en een humanitaire crisis heeft veroorzaakt.
De demonstraties op UCLA en andere campussen zijn beantwoord met tegendemonstranten die hen beschuldigen van het aanwakkeren van anti-Joodse haat. De pro-Palestijnse kant, waaronder enkele Joden die tegen de Israëlische acties in Gaza zijn, zeggen dat ze onterecht als antisemitisch worden gebrandmerkt voor hun kritiek op de Israëlische regering en hun steun voor de mensenrechten.
De kwestie heeft een politieke lading gekregen in de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezingen in november, waarbij Republikeinen sommige universiteitsbestuurders ervan beschuldigen een oogje dicht te knijpen voor antisemitische retoriek en pesterijen.
UCLA HARDHANDIG OPTREDEN KWAM DAG NA GEWELDDADIGE BOTSING
UCLA had woensdag de lessen voor vandaag afgelast na een gewelddadige botsing tussen de bewoners van het tentenkamp en een groep gemaskerde tegendemonstranten die dinsdagavond laat een verrassingsaanval op de tentenstad uitvoerden.
De bewoners van het kamp, dat vorige week was opgezet, waren overwegend vreedzaam gebleven vóór de vechtpartij, waarbij beide partijen klappen uitdeelden en elkaar met pepperspray bespoten.
Leden van de pro-Palestijnse groep zeiden dat er vuurwerk naar hen gegooid werd en dat ze geslagen werden met knuppels en stokken. Universiteitsfunctionarissen gaven de schuld van de ongeregeldheden aan "aanstichters" en beloofden een onderzoek.
De confrontatie duurde twee of drie uur tot woensdagochtend vroeg voordat de politie de orde herstelde. Een woordvoerder van de Californische gouverneur Gavin Newsom, een Democraat, bekritiseerde later de "beperkte en vertraagde reactie van de rechtshandhaving op de campus" op de onrust als "onaanvaardbaar".
Toen de sterk uitgebreide politiemacht woensdagavond de campus opging om het kampement te ontruimen, hoorde men sommige demonstranten tegen hen schreeuwen: "Waar waren jullie gisteren?".
Taylor Gee, een 30-jarige pro-Palestijnse demonstrant en rechtenstudent aan UCLA, zei dat het politieoptreden voor veel demonstranten "bijzonder pijnlijk" aanvoelde, gezien de trage reactie van de politie een avond eerder.
"Dat ze de volgende avond naar buiten komen om ons uit het kampement te verwijderen, slaat nergens op, maar het is ook heel logisch."
Ambtenaren van UCLA zeiden dat de campus, met bijna 52.000 studenten, gesloten zou blijven met uitzondering van beperkte activiteiten op donderdag en vrijdag.
De politieactie bij UCLA kwam nadat de politie in New York City dinsdag pro-Palestijnse activisten had gearresteerd die een gebouw van Columbia University hadden bezet en een tentstad van de campus van de Ivy League school hadden verwijderd.
De politie arresteerde in totaal ongeveer 300 mensen bij Columbia en City College of New York, zei burgemeester Eric Adams. Veel van de gearresteerden werden beschuldigd van huisvredebreuk en criminele baldadigheid.
