Het leger kondigde zondag aan dat het 137 gijzelaars had gered - 76 vrouwen en 61 mannen - in de naburige staat Zamfara, dagen voor de deadline om 1 miljard naira ($767.000) losgeld te betalen voor hun vrijlating.

De studenten beschreven dat ze meer dan twee weken door het bos waren gemarcheerd in een poging om zich voor de autoriteiten te verbergen, dat ze onder bomen moesten slapen, dat ze halfgare rijst te eten kregen en alleen smerig water om te drinken.

"Zelfs de bandieten hadden honger," zei Amina Alhassan, een van de ontvoerde studenten, terwijl ze door het raam van een bus naar Kuriga reed.

"We gebruikten onze vuile hoofddoeken als maandverband... we huilden en baden elke dag."

Tanko Musa, één van de bevrijde studenten, zei dat de ontvoerders hen vertelden dat de regering het losgeld had betaald en dat ze daarom konden worden vrijgelaten.

"We weten niet hoeveel er betaald is, maar ze zeiden dat de regering hen betaald heeft," zei hij.

Eerder deze week zei de minister van Informatie, Mohammed Idris, dat er geen losgeld was betaald.

Een veiligheidsbron zei dat hij 14 zwarte zakken had gezien, waarvan hij aannam dat ze het losgeld bevatten, die werden afgeleverd in een gebied in de staat Zamfara waar de studenten werden vastgehouden na hun ontvoering op 7 maart.

Opgeluchte ouders verdrongen zich rond de bussen om een glimp op te vangen van de kinderen die ze dachten kwijt te zijn.

"We hadden geen hoop dat we onze kinderen terug zouden zien," zei Yunusa Musa, wiens twee kinderen, Hafsatu, 19, en Zaituna, 16, tot de ontvoerden behoorden.

Yunusa riep de Nigeriaanse regering op om soldaten naar de stad en de omgeving te sturen, zodat de dorpelingen het land kunnen bewerken dat ze hebben moeten verlaten vanwege de onveiligheid.

Ontvoeringen op Nigeriaanse scholen werden voor het eerst uitgevoerd door de jihadistische groep Boko Haram, die tien jaar geleden 276 leerlingen meenam van een meisjesschool in Chibok in het noordoosten van de staat Borno. Sommigen van hen kwamen nooit meer terug.

Maar sindsdien hebben criminele bendes zonder ideologische banden deze tactiek overgenomen om losgeld te krijgen.

De ontvoeringen zijn bijna dagelijkse kost geworden, vooral in het noorden van Nigeria, en verscheuren families en gemeenschappen die hun spaargeld moeten bundelen om losgeld te kunnen betalen.

Noch de woordvoerder van de Nigeriaanse president Ajuri Ngelale, noch de minister van Informatie Mohammed Idris reageerden op verzoeken om commentaar over de vraag of er in dit geval losgeld was betaald.

($1 = 1.303,3400 naira)