TOPIX INDEX 
Liu Jianchao, 60 jaar, leidt het orgaan van de Communistische Partij dat belast is met het beheren van de banden met buitenlandse politieke partijen. Sinds hij deze functie in 2022 op zich nam, is hij naar meer dan 20 landen gereisd en heeft hij ambtenaren uit meer dan 160 landen ontmoet.
Liu's drukke schema, vooral zijn ontmoetingen met de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken in Washington dit jaar, hebben de verwachtingen aangewakkerd dat de voormalige ambassadeur en woordvoerder van het ministerie wordt klaargestoomd om de volgende minister van Buitenlandse Zaken te worden.
Liu's benoeming is niet zeker, gezien het ondoorzichtige besluitvormingsproces van de Chinese regering.
Maar als hij wordt gekozen, dan krijgt hij de taak om de banden met Washington in goede banen te leiden, nu beide partijen proberen om de betrekkingen weer op te bouwen na een periode van ongekende spanningen over zaken als handel en Taiwan.
"Gewelddadige winden duren niet de hele ochtend, plotselinge regen duurt geen hele dag," vertelde Liu aan buitenlandse diplomaten in een toespraak op het Wereld Vredes Forum in Beijing vorig jaar, waarin China werd afgeschilderd als een agent voor vrede.
Diplomaten in Peking die Liu tijdens zijn recente rondes hebben ontmoet, zeggen dat ze zijn vloeiend Engels, zelfverzekerde en openhartige stijl, en zijn vermogen om vragen te beantwoorden en direct deel te nemen aan discussies zonder vooraf voorbereide punten, op prijs stellen.
Bronnen zeggen ook dat hij geliefd en gerespecteerd is binnen het ministerie en beschouwd wordt als vriendelijk, warm en persoonlijk.
"Dit is een welkome verandering ten opzichte van andere Chinese diplomaten die op een 'wolf warrior'-manier tegen ons praten of alleen maar praatpunten herhalen," zei een diplomaat die op voorwaarde van anonimiteit sprak.
Een andere diplomaat voegde eraan toe: "De ouderwetse diplomatie is terug.
China's huidige minister van Buitenlandse Zaken, Wang Yi, 70, een doorgewinterde diplomaat, werd opnieuw aangesteld in deze functie nadat Qin Gang, een protegé van president Xi Jinping, in juni, nog geen jaar na zijn termijn, werd ontslagen na geruchten over een buitenechtelijke affaire.
Liu, geboren in de noordoostelijke provincie Jilin, studeerde Engels aan de Beijing Foreign Studies University en internationale betrekkingen in Oxford voordat hij zijn eerste baan als vertaler bij het ministerie van Buitenlandse Zaken kreeg.
Hij heeft gediend in China's missie in Groot-Brittannië en later als ambassadeur in Indonesië en de Filippijnen.
Tijdens zijn periode als woordvoerder van het ministerie stond hij bekend om zijn humoristische opmerkingen en zijn no-nonsense verdediging van China's belangen.
Tijdens een briefing in 2008 werd Liu gevraagd over een Irakese verslaggever die een paar schoenen naar de toenmalige Amerikaanse president George W. Bush had gegooid. Hij zei: "Misschien moet ik niet alleen opletten wie zijn hand opsteekt, maar ook wie zijn schoenen uittrekt."
Neil Thomas, een fellow op het gebied van Chinese politiek aan de Asia Society, zei dat Liu de koploper was om China's volgende minister van Buitenlandse Zaken te worden en dat de parlementszitting een high-profile gelegenheid zou zijn om zo'n promotie aan te kondigen.
"Beijing probeert een vriendelijker imago naar de wereld uit te stralen om de markten te stabiliseren, buitenlandse investeringen nieuw leven in te blazen en het tempo te vertragen van de Westerse inspanningen om de economische banden met China aan banden te leggen," voegde Thomas eraan toe.
Maar hoewel Beijing zijn "wolf warrior"-diplomatie heeft afgezwakt, heeft het zijn ambitie om van China een veel machtigere speler in internationale aangelegenheden te maken, niet veranderd, voegde hij eraan toe.
"China streeft dezelfde doelen na, maar nu met een slimmere strategie."
Liu's diplomatieke carrière nam in 2015 een ongewone omweg toen hij werd overgeplaatst naar twee posten die zich bezighielden met corruptiebestrijding.
Zo werkte hij onder andere op het internationale kantoor van China's hoogste orgaan voor corruptiebestrijding, waar hij hielp bij het opsporen en coördineren van de repatriëring van corrupte Chinese ambtenaren die naar het buitenland waren gevlucht.
De tweede periode was in de welvarende provincie Zhejiang, waar hij hielp bij het opstarten van een hervorming tegen corruptie die belangrijk was voor Xi's kenmerkende anticorruptiecampagne en die later in het hele land werd doorgevoerd.
"Liu, met zijn achtergrond in anticorruptie en lokaal partijbestuur, heeft een uitstekende en bewezen reputatie van loyaliteit aan de partij en aan Xi Jinping," zei Dennis Wilder, een China-specialist aan de Georgetown University.
Liu keerde in 2018 terug naar de diplomatie in het kantoor van de Centrale Commissie Buitenlandse Zaken van de Communistische Partij. Als adjunct-directeur werkte hij nauw samen met Yang Jiechi, toen China's topdiplomaat en voormalig minister van Buitenlandse Zaken.
Hoewel Wang sinds juli weer minister van Buitenlandse Zaken is, heeft hij zijn andere baan als China's topdiplomaat behouden, oftewel directeur van het bureau voor buitenlandse zaken van de partij, een elitelichaam onder voorzitterschap van Xi dat meer zeggenschap heeft over het buitenlands beleid dan het ministerie.
Daarom zien velen Wang als een tijdelijke oplossing totdat er een vervanger voor de langere termijn is gevonden voor Qin.
Voorlopig houden ambtenaren van het Ministerie van Buitenlandse Zaken zich op de vlakte, hoewel ze diplomaten hebben verteld dat aangezien Liu volgens de Chinese dierenriem in het jaar van de draak is geboren, en 2024 het jaar van de draak is, er "goede dingen zullen gebeuren". (Verslaggeving door Yew Lun Tian en Laurie Chen; Aanvullende rapportage door Antoni Slodkowski; Bewerking door James Pomfret en Clarence Fernandez)
