Chinese bankiers en bedrijfsleiders zijn de afgelopen jaren steeds afhankelijker geworden van binnenlands kapitaal omdat buitenlandse financiering is opgedroogd, maar een populaire manier om dat geld vrij te maken zou wel eens "eieren gooien" kunnen zijn.

De term verwijst naar Guandan, een pokerachtig kaartspel dat al tientallen jaren bestaat, maar dat een paar jaar geleden nieuw leven is ingeblazen onder durfkapitalisten toen ze zich bewust werden van de populariteit ervan onder rijke lokale overheidsfunctionarissen in oostelijke regio's.

"Ambtenaren houden van dit spel, dus spelen wij mee," zei Yang Yiming, een investeringsbankier die als taak heeft om overheidsfinanciering te werven voor projecten op het gebied van halfgeleiders en defensie.

De groeiende belangstelling in zakelijke kringen heeft geleid tot een landelijke rage voor het spel, deels gedreven door financiële beperkingen als gevolg van de verzuurde banden met China's grootste handelspartner, de Verenigde Staten.

Deze maand verbood de Amerikaanse president Joe Biden bepaalde investeringen in halfgeleiders en stelde hij controles in op andere gevoelige sectoren, met als doel om de handel en financiering te beperken die rivaal Peking een voorsprong zouden kunnen geven op het gebied van technologie.

De totale Amerikaanse durfkapitaalinvesteringen in China zijn gedaald van 32,9 miljard dollar in 2021 naar 9,7 miljard dollar vorig jaar, zo blijkt uit gegevens van PitchBook.

Binnenlands privékapitaal is ook afgenomen toen president Xi Jinping zijn voorkeur voor een grotere aanwezigheid van de staat in de economie liet blijken door de afgelopen jaren hardhandig op te treden op gebieden variërend van technologie tot onroerend goed en privélessen.

Naarmate de investeringsvooruitzichten slechter worden, zien financiers het spel steeds meer als een manier om "guanxi" op te bouwen, oftewel connecties met ambtenaren die de touwtjes in handen hebben bij lokale projecten, vooral bij projecten die buitenlandse investeerders misschien te riskant vinden.

"In de financiële wereld is informatie valuta," zei Yang, voor wie een spelletje guandan een standaardgambiet is geworden voordat ze aan tafel gaan met lokale ambtenaren.

"Tijdens een spel dat uren kan duren, zijn we verplicht om te kletsen, en soms wordt er nuttige informatie doorgegeven nadat mensen zich op hun gemak voelen en je vertrouwen."

Yu Longze, een makelaar in Beijing, zei dat zijn baas deze maand al het personeel opdracht gaf om het spel te leren.

Net als bridge, het klassieke hoofdspel, wordt het spel gespeeld door vier spelers in teams. Met behulp van twee kaartspellen moeten de spelers poker en andere speciale kaartcombinaties gooien om hun handen voor de tegenstanders leeg te maken.

"Door iemands speelstijl te observeren, kunt u zien of hij slim, agressief of een teamspeler is. Dit kan u helpen beslissen of u hem als zakenpartner wilt," zei een zakenman met de achternaam Huang, die een privéclubhuis runt waar het spel een favoriete bezigheid is geworden van ambtenaren en bedrijfsleiders.

Maar niet iedereen behandelt guandan als een zakelijk hulpmiddel.

Veel spelers zeggen dat ze gewoon genieten van de mentale stimulatie van een spel dat goedkoop en gemakkelijk te spelen is en waarmee ze kunnen socializen - aspecten die samen verklaren waarom het zo aantrekkelijk is voor alle lagen van de bevolking.

De klanten variëren van gepensioneerden tot jonge professionals die op zoek zijn naar nieuwe sociale banden, zei Hua Min, die dit jaar de eerste bar in de hoofdstad Beijing opende waar guandan-spellen worden gespeeld.

Li Keshu, een advocaat, zei dat spelen met zijn vrienden in een park hielp om door het sociale isolement en de economische frustratie van de COVID-19 jaren heen te komen, toen China strenge barrières opwerpt tegen besmetting.

"Het is gratis. In tegenstelling tot 'Texas Hold'em' of mahjong, hoeft dit spel niet met geld gespeeld te worden om leuk te zijn. Integendeel, geld bederft de vriendschap en het spel."

Hoewel de spelers die Reuters sprak zeiden dat ze niet gokken, zijn Chinese ambtenaren in het verleden wel berispt voor het ontvangen van steekpenningen door het spelen van kaartspellen of het traditionele tegeltjesspel mahjong.

In april heeft de anti-zwendelwaakhond van de regerende Communistische Partij een van haar ambtenaren in de oostelijke provincie Anhui berispt voor het spelen van guandan tijdens een training, naast andere misstappen.

Een teken dat Peking niet ongerust is over de groeiende belangstelling voor het spel is echter dat de nationale sportautoriteit van China dit jaar de eerste landelijke guandanwedstrijd heeft georganiseerd. (Verslaggeving door Yew Lun Tian; Bewerking door John Geddie en Clarence Fernandez)