Sumitomo, dat moeite heeft om de productieniveaus te stabiliseren en de winstgevendheid van het Ambatovy project te verbeteren, voorspelt nu een jaarlijkse nikkelproductie van ongeveer 30.000 ton voor het jaar tot 31 maart, een daling ten opzichte van de raming van november van ongeveer 40.000 ton.

"Naast enkele defecten aan de apparatuur tijdens het oktober-december kwartaal, werd er eind vorig jaar nog een andere storing gevonden in de utiliteitscentrale," vertelde Chief Financial Officer Reiji Morooka aan een persconferentie.

Door de lager dan verwachte nikkelprijzen heeft Sumitomo ook de schatting van de jaarlijkse financiële impact van Ambatovy naar beneden bijgesteld, naar een verlies van 17,4 miljard yen ($117 miljoen), vergeleken met de prognose van november van break-even, zei Morooka.

Het is niet duidelijk hoe snel het probleem bij het project zal worden opgelost, zei een andere functionaris.

Nikkel wordt al lang geprezen als een belangrijk batterijmateriaal voor elektrische voertuigen omdat het de energiedichtheid verbetert zodat auto's verder kunnen rijden op één lading.

Maar de producenten van het metaal zijn onder druk komen te staan door de opkomst van Indonesië als een belangrijke leverancier en aan de vraagzijde door innovaties waarbij nikkel niet meer in batterijen wordt gebruikt. De prijzen zijn het afgelopen jaar met 40% gedaald tot ongeveer $16.000 per ton.

Sumitomo rapporteerde een daling van 13% in de april-december nettowinst, getroffen door lagere prijzen van steenkool en basismetalen.

Het bedrijf boekte een winst van 404,1 miljard yen in de negen maanden tot 31 december, vergeleken met 464,4 miljard yen een jaar eerder.

Het bedrijf hield vast aan de winstverwachting voor het hele jaar tot eind maart van 500 miljard yen, in lijn met de gemiddelde schatting van 506 miljard yen in een peiling van 9 analisten samengesteld door LSEG.

($1 = 148,4200 yen)