Warner Bros Discovery heeft woensdag Mark Thompson benoemd tot CEO van CNN. De voormalige chef van de New York Times en de BBC moet het nieuwsnetwerk, dat te kampen heeft met dalende kijkcijfers en dalende winsten, nieuw leven inblazen.

Thompson volgt Chris Licht op, die in juni opstapte na een moeilijk jaar aan het roer met onder andere een verdeeld gemeentehuis met de voormalige Republikeinse president Donald Trump en de stopzetting van de CNN+ streamingdienst slechts enkele weken na de lancering.

Met Thompson, 66, wendt Warner Bros Discovery zich tot een leidinggevende met ruime ervaring op topniveau, in tegenstelling tot Licht - een voormalige tv-producer die gewerkt heeft aan "The Late Show With Stephen Colbert" en MSNBC's "Morning Joe".

Tijdens zijn 8-jarige ambtstermijn als CEO van de Times hielp Thompson de Gray Lady om te vormen tot een baken voor kranten in het internettijdperk door zich te richten op digitale abonnementen.

De koers van het Times-aandeel vervijfvoudigde bijna in die periode en presteerde veel beter dan de benchmark S&P 500-index.

"Mark is een echte vernieuwer die twee van 's werelds meest gerespecteerde nieuwsorganisaties heeft omgevormd voor het digitale tijdperk," aldus David Zaslav, CEO van Warner Bros Discovery.

PIVOTAL TIME De benoeming van Thompson, die op 9 oktober ingaat, komt in de aanloop naar wat volgend jaar naar verwachting een felbevochten Amerikaanse presidentsverkiezing wordt met kandidaten als Trump, de Democratische zittende president Joe Biden en de gouverneur van Florida, Ron Desantis.

Een belangrijk aandachtsgebied voor de nieuwe CEO zal waarschijnlijk de onlangs aangekondigde nieuwsdienst rond de klok zijn, CNN Max genaamd, die beschikbaar zal zijn op het streamingplatform van Warner Bros Discovery.

CNN Max wil profiteren van de directheid van het laatste nieuws en analyses, en zich daarmee onderscheiden van CNN+, dat lifestyleprogramma's bood.

"Thompsons benoeming onderstreept het belang van een ommekeer in het wel en wee van CNN," zei PP Foresight-analist Paolo Pescatore. Maar hij waarschuwde dat succes niet gegarandeerd was gezien de trend van het afsnijden van snoeren en de hevige concurrentie in de sector.

"Het komt op een cruciaal moment in een make or break-scenario voor het bedrijf. Alle opties moeten nog steeds op tafel liggen," voegde hij eraan toe, verwijzend naar speculaties dat het nieuwsnetwerk te koop zou kunnen staan.

Voormalig CEO Licht had geprobeerd om de kijkcijfers van CNN op te krikken door meer Republikeinse kijkers aan te trekken, nadat hij in 2022 de leiding had overgenomen van oud-chef Jeff Zucker, die ontslag had genomen omdat hij een consensuele relatie met een collega niet bekend had gemaakt.

Maar Lichts inspanningen, waaronder het Trump-gemeentehuis, en een kritisch artikel in het tijdschrift Atlantic leidden tot wijdverspreid verzet van medewerkers en droegen bij aan zijn vertrek.

De winst van CNN daalde in 2022 onder de $1 miljard en zal dit jaar naar verwachting iets hoger uitvallen dan vorig jaar, op $938,6 miljoen, volgens gegevens van S&P Global Market Intelligence. Deze schattingen hebben betrekking op de CNN-netwerken die in de Verenigde Staten actief zijn, inclusief CNN en Español en CNN International.

In juni bleef het kijkerspubliek van CNN achter bij Fox News en MSNBC in prime time en op de hele dag, volgens gegevens van Nielsen. (Verslaggeving door Aditya Soni en Chavi Mehta in Bengaluru; Bewerking door Shinjini Ganguli)