De S&P 500 ging donderdag vooruit, waardoor de benchmarkindex 20% steeg ten opzichte van het laagste punt op 12 oktober en het begin van een nieuwe bullmarkt inluidde, althans volgens de definitie van sommige marktdeelnemers.

Een deel van de onzekerheid is dat er geen vaste definitie is van een bull- of bearmarkt, of een soort regulerende instantie die er één uitroept, zoals het National Bureau of Economic Research (NBER) doet met recessies.

De meest algemeen aanvaarde definitie is een stijging van 20% vanaf een dieptepunt voor een bullmarkt en een daling van 20% vanaf een hoogtepunt voor een bearmarkt, maar zelfs dat is voor interpretatie vatbaar.

"Het probleem is dat er geen autoriteit of regels voor zijn, 20% komt uit de echte oude tijd, zoals tijdens de Eerste Wereldoorlog, het was de eerste keer dat we het zagen," zei Howard Silverblatt, senior indexanalist bij S&P Dow Jones Indices in New York.

Volgens Silverblatt zijn er 15 bearmarkten geweest voor de benchmark S&P index, beginnend in september 1929, aan het einde van de Roaring Twenties boom, tot de huidige die begon op 3 januari 2022.

Sam Stovall, hoofdbeleggingsstrateeg bij CFRA in New York, voegt een tijdselement toe aan zijn criteria voor bearmarkten, waarbij een dieptepunt minstens zeven maanden intact moet blijven, wat volgens hem het risico wegneemt van een snelle terugval naar beneden na een rally van 20% of meer, zoals gebeurde tijdens de Grote Financiële Crisis.

"In 2008 bereikte de S&P zijn laagste punt op 20 november, we stegen toen met meer dan 20% tot begin januari om vervolgens om te keren en op 9 maart een nog lager laagste punt neer te zetten," zei Stovall. "Ik denk gewoon dat het een bliep was binnen een bearmarkt op langere termijn."

Dan Suzuki, plaatsvervangend Chief Investment Officer bij Richard Bernstein Advisors in New York, nam maandag in een notitie een nog gelaagdere benadering aan, omdat "het zeker mogelijk is dat deze rally uitgroeit tot een volwaardige bullmarkt, maar het historische precedent suggereert dat dit geen uitgemaakte zaak is.

Eén overeenkomst die Suzuki in bullmarkten vindt, is een brede deelname in verschillende sectoren, iets wat in de huidige rally ontbreekt omdat het grootste deel van de meer dan 11% winst in de S&P 500 dit jaar geconcentreerd is bij een klein aantal zeer grote aandelen zoals Nvidia, Meta Platforms en Amazon .

"Het is zeker een bullmarkt in big-cap technologie. Ik zou het geen bullmarkt in brede zin willen noemen, omdat er slechts bepaalde aandelen zijn die echt in wat wij bullmarktgebied zouden noemen, zijn en het is gewoon niet breed genoeg om het een duurzame bullmarkt te noemen," zei Tim Ghriskey, senior portefeuillestrateeg Ingalls & Snyder in New York.

Ned Davis Research, waarop de Stock Traders Almanac zich baseert voor het definiëren van bull- en bearmarkten, heeft een heel andere kijk. Het zegt dat een cyclische bullmarkt een stijging van 30% na 50 kalenderdagen vereist of een stijging van 13% na 155 kalenderdagen voor de Dow Jones Industrial Average of de Value Line Geometric index, een gelijkgewogen index van bijna 1700 aandelen.

Maar terwijl de S&P 500 net de drempel van 20% heeft overschreden, zal volgens Silverblatt voor sommigen een nieuwe bull-markt pas beginnen als de index zijn vorige hoogste punt van januari 2022 heeft overschreden, en tot die tijd "is het een bull run in een bearmarkt".