Door de centrale rol van lithium in elektrische voertuigen is het een belangrijke grondstof om de wereldwijde doelstellingen voor de vermindering van koolstofemissies te halen, en het werd in 2020 toegevoegd aan de EU-lijst van kritieke grondstoffen.

De Europese Commissie beoordeelt momenteel echter een voorstel van het Europees Agentschap voor chemische stoffen (ECHA) om lithiumcarbonaat, -chloride en -hydroxide in te delen als gevaarlijk voor de menselijke gezondheid.

Dat zou resulteren in een restrictiever regelgevingskader voor het gebruik ervan op een moment dat de EU ernaar streeft om tegen 2025 zelfvoorzienend te zijn op het gebied van batterijen voor elektrische voertuigen.

Het voorstel verbiedt de invoer van lithium niet, maar als er wetgeving komt, zullen de kosten voor de verwerkers stijgen door de strengere regels voor de controle op verwerking, verpakking en opslag.

"Albemarle zou niet langer in staat zijn onze voornaamste grondstof, lithiumchloride, in te voeren, waardoor de hele (Langelsheim) faciliteit met sluiting bedreigd zou worden," zei Chief Financial Officer Scott Tozier in een gemailde verklaring.

"Met een verkoop van ongeveer 500 miljoen dollar per jaar zouden de economische gevolgen van de mogelijke sluiting voor Albemarle aanzienlijk zijn," voegde Tozier eraan toe.

Een ambtenaar van de Europese Commissie bevestigde dat zij het voorstel aan het beoordelen is, maar had geen verder commentaar.

De lidstaten van de EU geven momenteel hun mening over het voorstel aan een comité dat op 5-6 juli bijeenkomt om chemische stoffen, waaronder lithium, te bespreken die zijn aanbevolen om als gevaarlijk te worden geclassificeerd. Een definitief besluit wordt eind 2022 of begin 2023 verwacht.

De Verenigde Staten en Europa hebben de afgelopen twee jaar hun inspanningen versneld om veilige en onafhankelijke toeleveringsketens op te bouwen en zo de afhankelijkheid van China te verminderen voor belangrijke mineralen die gebruikt worden in elektrische voertuigen, windturbines en zonnepanelen.

Tozier zei dat de indeling "de lokalisatie van de bevoorradingsketen voor batterijen in de EU zou belemmeren, en in plaats daarvan het proces naar een locatie buiten de EU zou verplaatsen, waardoor de noodzaak tot invoer zou ontstaan".

"De toekomstige recyclage van batterijen en de productie van kathodes zouden zich buiten de EU verplaatsen. Albemarle zou niet in staat zijn materialen ter plaatse om te zetten, en alle lithiumgrondstoffen uit de EU zouden moeten worden uitgevoerd om kathodes te maken."

De fabriek in Langelsheim produceert sedert 1921 lithium, telt meer dan 600 werknemers en is goed voor 8% van de voor 2022 geraamde netto-omzet van het in New-York genoteerde Albemarle.

De Europese Commissie heeft berekend dat Europa tegen 2030 tot 18 keer meer lithium nodig zou hebben dan in 2020, en tegen 2050 60 keer meer.

"Door lithium als gevaarlijk te classificeren zouden er extra lasten ontstaan voor de manier waarop lithiumchemicaliën voor batterijen in Europa worden geproduceerd, gebruikt en gerecycleerd," zei een bron uit de industrie.