Taiwan hoopt tegen 2027 minstens twee nieuwe, in eigen land ontwikkelde onderzeeërs in te zetten, en latere modellen mogelijk uit te rusten met raketten, om de afschrikking tegen de Chinese marine te versterken en belangrijke aanvoerlijnen te beschermen, aldus het hoofd van het programma.

Taiwan, dat door China als zijn eigen grondgebied wordt beschouwd, heeft van het eigen duikbootprogramma een belangrijk onderdeel gemaakt van een ambitieus project om zijn strijdkrachten te moderniseren, terwijl Peking bijna dagelijks militaire oefeningen houdt om zijn soevereiniteit te doen gelden.

President Tsai Ing-wen, die het programma initieerde toen ze in 2016 aan de macht kwam, zal naar verwachting donderdag de eerste van acht nieuwe onderzeeërs te water laten volgens een plan dat gebruik maakt van expertise en technologie uit verschillende landen - een doorbraak voor het diplomatiek geïsoleerde Taiwan.

Admiraal Huang Shu-kuang, de veiligheidsadviseur van Tsai, die het programma leidt, zei dat een vloot van 10 onderzeeërs - waaronder twee onderzeeërs van Nederlandse makelij die in de jaren '80 in dienst zijn genomen - het moeilijker zal maken voor de Chinese marine om macht te projecteren in de Stille Oceaan.

"Als we deze gevechtscapaciteit kunnen opbouwen, denk ik niet dat we een oorlog zullen verliezen," vertelde Huang deze maand tijdens een interne briefing over het project, die werd bijgewoond door Reuters.

Huang zei dat de eerste onderzeeër, met een prijskaartje van T$49,36 miljard ($1,54 miljard), een gevechtssysteem van Lockheed Martin Corp zal gebruiken en Amerikaanse MK-48 zware torpedo's zal dragen. Het zal volgende maand op proefvaart gaan voordat het eind 2024 aan de marine wordt geleverd.

Voor volgende modellen zal Taiwan ruimte overlaten voor onderzees gelanceerde antischipraketten, maar het toevoegen van deze wapens hangt af van de beschikbaarheid van productie in de VS, waar de capaciteit al krap is, zei Huang, zonder de bedrijven te noemen die hierbij betrokken zouden kunnen zijn.

Hij noemde de onderzeeërs een "strategisch afschrikmiddel" voor Chinese oorlogsschepen die de Straat Miyako bij het zuidwesten van Japan oversteken of het Bashi-kanaal dat Taiwan scheidt van de Filipijnen.

Huang zei dat de dieselelektrische onderzeeërs van Taiwan China op afstand kunnen houden binnen de eerste eilandenketen, verwijzend naar het gebied dat loopt van Japan via Taiwan, de Filippijnen en verder naar Borneo, en dat de kustzeeën van China omsluit.

"Dit was ook het strategische concept van het Amerikaanse leger - om hen binnen de eerste eilandenketen te houden en hun de toegang te ontzeggen," zei Huang. "Als Taiwan wordt ingenomen, zal Japan zeker niet veilig zijn, Zuid-Korea zal zeker niet veilig zijn."

Het Chinese ministerie van Defensie reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De Chinese marine, waaronder haar vliegdekschip Shandong, is de afgelopen maanden steeds actiever geworden voor de oostelijke kustlijn van Taiwan, wat de zorg heeft aangewakkerd dat China vanuit die richting een aanval zou kunnen lanceren. Oost-Taiwan is de plaats waar de planners zich lang hebben voorgesteld dat het leger van het eiland zich zou hergroeperen en zijn krachten zou bewaren tijdens een conflict.

Huang zei dat de onderzeeërs kunnen helpen om de "levenslijn" van het eiland naar de Stille Oceaan in stand te houden door havens langs de oostkust van Taiwan open te houden voor bevoorrading in een conflict.

"De onderzeeërs zullen hun schepen weghouden van onze oostelijke kusten," zei hij.

Chieh Chung, een militair onderzoeker bij de Taiwanese National Policy Foundation denktank, zei dat de vloot moeite zou hebben met die taak, omdat China oorlogsschepen in de Stille Oceaan zou kunnen positioneren voordat het een aanval lanceert.

Maar hij voegde eraan toe dat de onderzeeërs strategische hinderlagen in de regio zouden kunnen bezetten en "het gevechtsvermogen (van China) enorm zouden kunnen schaden" door schepen met een hoge waarde, zoals vliegdekschepen of landingsvloten, als doelwit te nemen.

GROTE HULP

Taiwan heeft stilletjes bij minstens zeven landen technologie, onderdelen en talent ingekocht om te helpen bij de bouw van onderzeeërs, zo blijkt uit een onderzoek van Reuters.

Buitenlandse hulp krijgen was een bijzondere uitdaging voor Taiwan, dat met de meeste landen geen officiële banden heeft.

Huang weigerde te zeggen welke landen exportvergunningen hadden goedgekeurd, maar zei dat hij contact had opgenomen met generaals uit landen als de Verenigde Staten, Japan, Zuid-Korea en India.

"De buitenlandse generaals die het eens waren met mijn ideeën, hebben geholpen om de boodschap over te brengen aan hun regeringen of om vergaderingen te regelen," zei hij. "Ik vertelde hen wat onze behoeften waren en zo bereikten we ons doel om exportvergunningen te krijgen."

Huang bedankte ook voor de "geweldige hulp" van een team onder leiding van een niet nader genoemde gepensioneerde achter-admiraal van de Britse Royal Navy, die exportvergunningen van Groot-Brittannië bemachtigde via een in Gibraltar gevestigd bedrijf.

Groot-Brittannië heeft de hoeveelheid export van onderzeeëronderdelen en technologie voor Taiwan vorig jaar sterk verhoogd, zo bleek uit een analyse van de gegevens door Reuters.

Huang beschreef het programma als "nog moeilijker dan het bereiken van de hemel," wijzend op uitdagingen zoals een wereldwijd tekort aan chips dat veel fabrikanten over de hele wereld heeft getroffen. Hij zei dat zijn team er alles aan deed om chips uit Taiwan te krijgen om vertragingen door buitenlandse leveranciers te voorkomen.

Een buitenlandse leverancier had zich ook op het laatste moment teruggetrokken nadat het werk met Taiwan was uitgelekt naar een Chinese ambassade, zei hij, zonder verder uit te weiden.

Hij zei dat de frequente militaire aanvallen van China, waaronder het dicht naderen van de territoriale wateren en het luchtruim van Taiwan, Taiwan en de Verenigde Staten ertoe hebben aangezet om de "asymmetrische" strategie van het eiland te heroverwegen, waarbij de strijdkrachten mobieler en moeilijker aan te vallen worden gemaakt, met een focus op kleinere wapensystemen.

"De Amerikaanse denkwijze verandert geleidelijk. Ze hebben zich gerealiseerd dat je (de intimidatie) niet kunt weerstaan zonder grotere boten," zei Huang, wijzend op het plan van de marine om een nieuwe generatie grotere fregatten te bouwen.

"Ze komen steeds dichterbij," voegde hij eraan toe, verwijzend naar China. "Taiwan kan ze niet verdrijven met kleine boten. We moeten grotere boten gebruiken." ($1 = 31,9840 Taiwanese dollar) (Verslaggeving door Yimou Lee. Bewerking door Gerry Doyle)