Als onderdeel van een breder plan van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman om de economie van olie te ontdoen en banen te creëren, heeft het koninkrijk minstens 10 miljard dollar geïnvesteerd in het Amerikaanse Lucid Motors, Ceer opgezet, het eigen merk van Saoedi-Arabië, en een fabriek voor EV-metaal gebouwd.
Het Public Investment Fund (PIF), het $700 miljard kostende staatsinvesteringsfonds van Saoedi-Arabië, heeft als doel om tegen 2030 jaarlijks 500.000 EV's te produceren, tegenover een doelstelling van 150.000 in 2026.
Maar in december had de enige autofabriek van het koninkrijk, die in september 2023 werd geopend, ongeveer 800 voertuigen geassembleerd op basis van kits uit Arizona.
Saoedi-Arabië is er in het verleden niet in geslaagd om autoproductie aan te trekken.
Het Japanse Toyota wees een overeenkomst in 2019 af met als argument hoge arbeidskosten, een gebrek aan lokale leveranciers en een kleine lokale markt.
Nu de wereld afstapt van auto's die worden aangedreven door de olie die al tientallen jaren de economie van Saoedi-Arabië financiert, zeggen analisten dat dergelijke obstakels blijven bestaan en dat de concurrentie intens is.
"Het land zal te maken krijgen met enorme concurrentie van gevestigde fabrikanten en van gevestigde toeleveringsketens," zegt Gaurav Batra, EY's wereldwijde analist voor geavanceerde productie en mobiliteit. "Er moet nog veel gebeuren voordat deze industrie vorm krijgt en echt van start gaat."
Ambtenaren van Saoedi-Arabië hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.
China domineert de nieuwe toeleveringsketen en de productie van EV.
Het Chinese BYD werd 's werelds grootste fabrikant van EV's nadat het eind vorig jaar Tesla voorbijstreefde, hoewel de Amerikaanse Inflation Reduction Act, die bedoeld is om investeringen te kanaliseren naar het creëren van een koolstofarme economie, tientallen miljarden zou kunnen steken in de productie van EV.
EERST DE LOKALE INDUSTRIE NODIG
Een van de grootste problemen voor Saoedi-Arabië is het aantrekken van producenten van auto-onderdelen - van autodeuren tot motoren - als er geen noemenswaardige lokale industrie is om te leveren.
De binnenlandse EV-fabrikant Ceer, een joint venture tussen de PIF en het Taiwanese bedrijf Foxconn, wil tegen 2025 een auto op de markt brengen, maar moet zijn fabriek nog bouwen.
Een bron die bekend is met Ceer, en spreekt op voorwaarde van anonimiteit, zei dat het onwaarschijnlijk was dat het bedrijf vóór 2026 een voertuig op de weg zou hebben.
Analisten waren ook sceptisch over de eerste resultaten.
"Wij geloven niet in die hoge (Saoedische) productiecijfers, omdat deze hoge lokale productie een aanzienlijke export uit de regio vereist," zei Tatiana Hristova, een expert bij S&P Global Mobility. "Dit is mogelijk, maar we zien dit niet gebeuren binnen onze prognosehorizon."
In oktober kondigden de Zuid-Koreaanse autofabrikant Hyundai en de PIF een joint venture aan voor de bouw van een fabriek voor verbrandingsmotoren en elektrische voertuigen, die samen met Lucid en Ceer een cluster van fabrieken zou creëren in Jeddah's King Abdullah Economic City.
Dat zal niet genoeg zijn om "original equipment manufacturers te overtuigen om te lokaliseren," zei Hristova.
Ceer zal onderdelen betrekken van het Duitse BMW, waaronder accu's, het duurste onderdeel van een EV.
Lucid's wereldwijde vicepresident Faisal Sultan vertelde Reuters in december dat Saoedi-Arabië de aanwezigheid van kritische leveranciers nodig had en dat de Saoedische fabriek alleen auto's opnieuw monteerde die eerder in elkaar waren gezet en op kwaliteit waren getest in de fabriek in Arizona.
De aanpak van het bedrijf - de toeleveringsketen en de autofabricage in de Verenigde Staten houden - zou andere bedrijven ertoe kunnen aanzetten om assemblagefabrieken op te zetten om toegang te krijgen tot de lucratieve Saudische stimuleringsmaatregelen voor lokalisatie, zei een leidinggevende uit de Saudische autofabricagesector.
Maar dit zou de uitbreiding van de lokale productie kunnen belemmeren, omdat het land auto's van buitenlandse makelij zou blijven importeren, zei het kaderlid.
DUURZAAM EN HELDER
Tijdens VN-klimaatbesprekingen in Dubai in december kwamen bijna 200 landen overeen om te beginnen met het verminderen van het wereldwijde verbruik van fossiele brandstoffen, nadat de Organisatie van Olie Exporterende Landen, onder leiding van Saoedi-Arabië, bezwaar maakte tegen sterkere taal over een geleidelijke stopzetting van het gebruik van kolen, olie en gas.
Het koninkrijk wil graag zijn duurzaamheidsreputatie oppoetsen en heeft Lucid auto's een prominente plaats gegeven op staatsconferenties.
De Saoedische regering heeft toegezegd om in de komende tien jaar tot 100.000 voertuigen van Lucid te kopen en het Saudi Industrial Development Fund (SIDF) heeft Lucid in 2022 een rentevrije lening van $1,4 miljard gegeven om de bouw van de fabriek te helpen financieren.
De PIF bezit 60% van Lucid en had vanaf augustus 2023 minstens $5,4 miljard in het bedrijf geïnvesteerd.
"Ik denk niet dat Lucid een project is waar ze (de PIF) in gestapt zijn om veel winst te maken, het is een meer strategische relatie. De ontwikkeling van het auto-ecosysteem in het koninkrijk is een enorme winst voor hen," zei Sultan.
De PIF reageerde niet op een verzoek van Reuters om commentaar.
Saoedi-Arabische ambtenaren zeiden vorig jaar dat ze hoopten dat het koninkrijk een centrum zou worden voor de productie en levering van EV-batterijen.
Maar om dat te bereiken zijn er grondstoffen nodig, met name lithium, waarvan de Saudi-Arabische viceminister van Industrie en Minerale Hulpbronnen Khalid bin Saleh Al-Mudaifer aan Reuters vertelde dat het een van de metalen was die het koninkrijk wilde produceren, hoewel er geen reserves bekend zijn gemaakt.
Robert Wilt, chief executive officer van het door de PIF gesteunde mijnbouwbedrijf Maaden, zei dat pogingen om lithium uit zout water te winnen zich in het proefstadium bevonden.
"Er is een auto-industrie aan het ontstaan in het koninkrijk die EV-batterijmateriaal nodig heeft. We zullen dat waarschijnlijk niet op tijd vinden omdat de fabrieken worden gebouwd, dus we moeten naar buiten om het te vinden," zei Wilt.
De PIF lanceerde in januari vorig jaar Manara Minerals, een joint venture met Maaden, om mineralen in het buitenland te winnen.
Internationale leidinggevenden uit de industrie zeggen dat wat de hindernissen ook zijn, Saoedi-Arabië wel eens de financiële middelen zou kunnen hebben om ze te overwinnen.
"Ik geef PIF niet op, omdat ze een enorme hoeveelheid middelen achter zich hebben," zei Andy Palmer, een voormalige CEO van Aston Martin. Hij was ook chief operating officer bij Nissan, waar hij toezicht hield op de lancering van de Nissan Leaf, een van de eerste in massa geproduceerde EV's.
"Geld kan bijna alles oplossen, maar het zal veel meer kosten dan iedereen in eerste instantie denkt," zei hij.
($1 = 3,7502 riyals)
