Aangelokt door officiële beloften van goedkope waterkracht, begonnen de China Hongqiao Group en een handvol andere steenkoolafhankelijke smelterijen enkele jaren geleden met het verplaatsen van 6,56 miljoen ton capaciteit - ongeveer 15% van China's totaal - van de noordelijke roestgordel naar de bergachtige en etnisch diverse provincie Yunnan, bekend om thee, koffie en wilde paddenstoelen. De kans om de elektriciteitsrekeningen te verlagen en 's werelds grootste vervuiler te helpen de opwarming van de aarde aan te pakken, leek een veilige gok. Maar naarmate de rivieren en reservoirs in Yunnan kleiner werden door de slechte regenval, die sommige deskundigen toeschrijven aan de klimaatverandering, nam ook de betrouwbaarheid van de elektriciteit af.
Uit interviews van Reuters met bijna twee dozijn industriëlen en analisten, en uit bedrijfsdocumenten en officiële documenten, bleek dat door onvoldoende waterkracht slechts iets meer dan de helft van de geplande verschuiving in de aluminiumcapaciteit is gerealiseerd. Sommige smelterijen vertragen of schroeven hun reeds uitgestelde plannen terug en anderen zijn op zoek naar alternatieve locaties.
"De stroomstoringen van de afgelopen twee jaar hebben duidelijk gemaakt dat Yunnan niet kan worden gehandhaafd als een belangrijke productieregio," zei een industriefiguur uit Yunnan die, net als anderen, op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
Ondanks de groeiende vraag naar koolstofarme producten en de sterke winsten van de industrie in de afgelopen jaren, zeiden acht werknemers van vier smelterijen in Yunnan dat ze hun productie met 10% tot 40% hebben moeten verlagen.
Muyi Yang, een adjunct-fellow aan de University of Technology Sydney die onderzoek doet naar energiebeleid, zei dat onderbrekingen in de levering de bredere energietransitie van China zouden vertragen omdat aluminium in veel schone technologieën wordt gebruikt.
Naast het belemmeren van de klimaatdoelstellingen van China, heeft de waterstoftekrapte volatiliteit veroorzaakt in de wereldwijde aluminiumprijzen en het potentieel voor producenten om te profiteren van de vraag naar "groen" metaal in gevaar gebracht, volgens de analisten en bronnen in de sector.
Het plan van Hongqiao om bijna 4 miljoen ton productie van de provincie Shandong naar Yunnan te verplaatsen, omvatte de bouw van twee fabrieken in de buurt van de grens met Vietnam, in de prefecturen Wenshan en Honghe, elk met een capaciteit van ongeveer 2 miljoen ton.
De 17 miljard yuan ($2,35 miljard) kostende fabriek in Wenshan werd in 2020 geopend en zou in augustus 2022 op volle capaciteit draaien, vertelde de directeur van het industriepark waar de fabriek staat in 2021 aan de staatsmedia. Maar onstabiele waterkracht heeft dat verhinderd, zeiden twee industriefiguren.
In Honghe zou de productie in maart 2023 beginnen, volgens een overzicht van projecten dat in december 2021 door het Yunnan Department of Industry and Information Technology werd gepubliceerd. Toch zal de initiële productiecapaciteit van slechts 500.000 ton halverwege dit jaar klaar zijn, volgens een persoon die bekend is met de zaak.
Chen Xinlin, een senior consultant op het gebied van metalen en mijnbouw bij Wood Mackenzie, zei dat de capaciteit van Honghe dit jaar mogelijk niet in gebruik wordt genomen vanwege het "waterkrachtprobleem".
Hongqiao en zijn moederbedrijf, Shandong Weiqiao Pioneering Group, hebben niet gereageerd op vragen van Reuters over de zaak, en de regering van Yunnan weigerde commentaar te geven.
De Chinese ministeries van Milieu en Industrie en het hoogste planningsagentschap, de Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie (NDRC), reageerden niet op verzoeken om commentaar.
GROENE DROOMEN
Aluminium is verantwoordelijk voor ongeveer 3% van de directe industriële kooldioxide in de wereld, volgens het Internationaal Energieagentschap. Voor China betekende dit dat het schoonmaken van de sector cruciaal zou zijn voor zijn doelstellingen, geformaliseerd in 2020, om ervoor te zorgen dat de koolstofuitstoot van het land aan het eind van dit decennium zijn piek bereikt en netto nul bereikt in 2060.
Een deel van de aantrekkingskracht van aluminium dat gemaakt is van waterkracht of andere schone energie, is dat producenten mogelijk een premie kunnen vragen als fabrikanten wereldwijd hun koolstofnormen voor materialen verhogen, hoewel slechts een klein deel van het groene aluminium momenteel een dergelijke premie krijgt.
Naast Hongqiao werden producenten, waaronder marktleider Aluminium Corporation of China, beter bekend als Chinalco, naar Yunnan gelokt door het aanbod van de provinciale autoriteiten om goedkopere groene stroom te leveren tegen 0,25 yuan per kilowattuur (kWh), minder dan de helft van wat ze in Noord-China betaalden.
Chinalco kondigde in 2018 aan dat het 1,2 miljoen ton naar Yunnan zou verplaatsen, en leveranciers waaronder anodeproducent Sunstone Development volgden. Geen van beide heeft gereageerd op verzoeken om commentaar.
De nieuwe smelterijen haalden personeel uit het noorden van China, met fabriekskantines waar gesmoorde noedels en shaobing, een plat brood gevuld met vlees, geserveerd werden om de arbeiders een voorproefje van thuis te geven.
De fabrieken produceren zilverkleurige ingots die uit gesmolten aluminium in vierkante bundels worden gegoten. Deze worden opgehaald door vrachtwagens en geleverd aan fabrieken om verwerkt te worden tot goederen zoals auto-onderdelen, raamkozijnen en bierblikjes. In een rapport van het World Economic Forum uit 2022 werd verwacht dat tussen 2020 en 2025 jaarlijks 2 tot 3 miljoen ton primaire aluminiumproductie naar het zuidwesten van China zou verhuizen, voornamelijk naar Yunnan, om tegen 2060 af te nemen tot 90.000 tot 100.000 ton per jaar.
Het tempo ligt veel lager.
Ambtenaren waren zich ervan bewust dat stroom een potentiële beperking was.
"Het oplossen van problemen met de stroomvoorziening is het eerste waar Wenshan aan moet werken om een groene aluminiumindustrie te ontwikkelen," vertelde He Chun, plaatsvervangend bureauhoofd van het Wenshan Energy Bureau, in 2021 aan de staatsmedia.
Maar de regen werkte niet mee. Het departement voor watervoorraden van Yunnan zei in januari dat de ernstige droogte voor het vijfde jaar aanhield, waardoor er minder waterkracht werd opgewekt.
Op 16 april waarschuwden ambtenaren van Wenshan voor extreme droogte in de provincie Yanshan, waar verschillende aluminiumfabrieken staan, waaronder een smelterij in Hongqiao. Volgens de regering van Wenshan is de gemiddelde regenval dit jaar tot nu toe met 37% gedaald.
Om het dilemma van de smelterijen nog groter te maken, verbood de NDRC in 2021 gereduceerde stroomtarieven voor aluminiumproducenten.
"MAY THERE BE MORE RAIN" In interviews met Reuters beschreven 10 van de industriëlen bij smelterijen die naar Yunnan verhuisden, hoger dan verwachte elektriciteitstarieven en periodieke bevelen van de energieleverancier, China Southern Power Grid, om op korte termijn te sluiten.
Zeven van deze mensen zeiden dat de elektriciteitstarieven waren gestegen tot 0,47 tot 0,50 yuan per kWh, nog steeds onder wat smelterijen in het noorden betaalden.
China Southern reageerde niet op een gefaxt verzoek om commentaar.
Producenten zoals Yunnan Aluminium, dat eigendom is van Chinalco, en Henan Shenhuo Coal & Power, die geen van beide reageerden op een verzoek om commentaar, hebben de stroomvoorzieningsproblemen van Yunnan genoemd in financiële documenten.
In zijn jaarverslag voor 2023 waarschuwde Shenhuo dat verdere stijgingen van de elektriciteitstarieven of onderbrekingen in de levering onzekerheid zouden veroorzaken voor zijn activiteiten.
Yunnan heeft geprobeerd om elektriciteit vrij te maken door de overdracht naar andere provincies te beperken. De provinciale overheid heeft ook gezegd dat ze de bouw van wind- en zonne-energie zal versnellen, evenals de bouw van meer waterkrachtcentrales, en haar capaciteit voor thermische energie, die voornamelijk uit steenkool komt, zal vergroten.
Maar gefrustreerde figuren uit de smelterij-industrie zeggen dat ze het elders willen gaan zoeken.
"Niemand durft vast te houden aan zijn verhuisplan" vanwege de energieproblemen in Yunnan, zei een manager van een smelterij in Yunnan.
Analisten verwachten dat er meer capaciteit zal verschuiven naar het noordwesten van China, waar er meer toegang is tot stroom, inclusief steenkool die een stabiele aanvoer voor smelterijen kan garanderen.
In mei 2023 kondigde de voorzitter van Weiqiao, Zhang Bo, plannen aan om samen met de Shandong Chuangxin Group een groene aluminiumbasis te bouwen in Binnen-Mongolië, aangedreven door wind- en zonne-energie, volgens een verklaring op de website van de regionale overheid.
Voorlopig kijken de smelterij-exploitanten in Yunnan naar de lucht.
"Moge er meer regen vallen, dat is het beste wat we kunnen wensen," zei een smelterijmedewerker.
($1 = 7,2448 Chinese yuan renminbi)
