"Als de exploratie- en haalbaarheidsstudies goed verlopen, heeft dit een sterk potentieel om het eerste lithiumproject voor Zijin in Afrika en de DRC te worden," vertelde Jian Heyuan, algemeen directeur van Manono Lithium aan Reuters in een commentaar per e-mail vannacht.

"Zijin is van plan om de bouw van het project binnen 2 jaar te voltooien, na het uitvoeren van de haalbaarheidsstudie en het bevestigen van de financiering," zei hij.

Het bedrijf gaf niet aan wanneer het project met de exploratie zal beginnen.

De exploratielegering was in eerste instantie gewonnen door de Australische beursgenoteerde AVZ Minerals, maar werd ingetrokken door de DRC, die zei dat het bedrijf het niet snel genoeg had ontwikkeld.

AVZ, dat A$2,8 waard was toen het afgelopen mei van de Australische beurs werd gehaald, vecht deze beslissing aan en is verwikkeld in een aantal gerelateerde arbitragezaken. Zijin kondigde het exploratieproject voor het eerst aan in januari 2022. Later ging het een juridisch geschil aan met AVZ over de aankoop van een belang van 15% in het Manono-project in de DRC. "Zijin zet zich in om dit project te blijven verkennen en ontwikkelen met Cominiere, de DRC, lokale belanghebbenden en de bevolking van de DRC," zei Chen Chen, bedrijfsjurist van Zijin Mining tegen Reuters in een commentaar per e-mail.

"We kunnen niet speculeren over welke juridische kwesties zich in de toekomst zullen voordoen, maar we zullen de nieuwe JV verdedigen zodat het werk op het noordelijke perceel kan doorgaan ten voordele van de DRC en haar lokale gemeenschappen." Zijin, China's grootste goud- en kopermijnexploitant, heeft zich de afgelopen jaren aangesloten bij de wereldwijde wedloop om lithiumactiva veilig te stellen, door te investeren in zowel binnenlandse mijnen als locaties in Argentinië voor de productie van het metaal dat gebruikt wordt in batterijen voor elektrische voertuigen.