Bijna twee dozijn vrouwen staan in het middelpunt van een strijd om hun dorp in Oost-Servië weg te krijgen van een kopermijn die volgens hen hun land en water heeft vervuild en het omliggende platteland heeft geruïneerd.

Sinds januari, wanneer de mannen van het dorp naar hun werk gaan, bewaken de vrouwen om beurten een barricade op een brug in Krivelj om te voorkomen dat vrachtwagens de mijn inrijden, die wordt geëxploiteerd door het Chinese Zijin Mining.

De dochteronderneming van Zijin, Servië Zijin Copper, heeft de problemen erkend en ermee ingestemd om de gemeenschap te verhuizen. Deze week stemde Zijin ermee in om geen grote vrachtwagens meer door het dorp te laten rijden. De bewoners hebben de blokkade tijdelijk opgeheven om het bedrijf in staat te stellen bepaalde werkzaamheden te voltooien.

Sommige dorpelingen zijn al verhuisd door het bedrijf, maar de meerderheid van de overgebleven bevolking in Krivelj zijn Vlachen - orthodoxe christenen die hun eigen taal en gewoonten door de eeuwen heen hebben behouden. Zij willen als één volk verhuizen.

Zijin heeft verklaard "toegewijd te zijn aan het formuleren van verhuisplannen met transparantie en eerlijkheid" en staat in contact met alle betrokken partijen. Een plaatselijke functionaris zei dat ze hoopten dat de verhuizing eind 2025 zou zijn afgerond.

"We verdedigen ons dorp en onze huizen waar we geboren zijn. Ik heb zo'n medelijden met ons mooie dorp, ik weet niet zeker of ik de verhuizing zal overleven," zei Stana Jorgovanovic, een 79-jarige huisvrouw terwijl ze op de barricade stond.

Vijftien van de vrouwen stemden ermee in om zich te laten portretteren door de Belgradoese Reuters-fotograaf Marko Djurica, en om hun visies op de toekomst met hen te delen. Ze poseerden op plaatsen waar ze zich naar eigen zeggen veilig voelden: op de heuvels boven het dorp, in hun woonkamers, klaslokalen en tuinen - of op de barricade zelf, één arm opgeheven in verzet.

Sommigen vreesden dat de vrachtwagens die materiaal en afval van en naar de mijn vervoerden, over hun kinderen heen zouden rijden. Anderen verbouwen geen groenten meer omdat de grond volgens de autoriteiten vervuild is. Allen zijn vastbesloten om hun stem te laten horen.

Zijin zei dat het meer dan $100 miljoen heeft geïnvesteerd in milieubeschermingsmaatregelen om de gevolgen voor Krivelj tot een minimum te beperken. "Deze gezamenlijke inspanningen hebben direct bijgedragen aan de verbetering van het milieu in het dorp Krivelj," zei het bedrijf in een verklaring aan Reuters.

"Ik wil een nieuw dorp Krivelj. Ik heb een stuk land, een kerk en een begraafplaats nodig," zei Milosava Fufanovic, een lerares op een basisschool, terwijl ze op een bank in haar huis zat. "Als alle mensen de barricade verlaten, zal ik als laatste overblijven."