Het aantrekken van het kapitaal dat nodig is om koper-, kobalt-, nikkel- en lithiumprojecten in Afrika vooruit te helpen, zal hoog op de agenda staan wanneer leidinggevenden, bankiers en overheidsfunctionarissen in Kaapstad, Zuid-Afrika, bijeenkomen voor de jaarlijkse African Mining Indaba, die maandag begint.

Voor de grote beursgenoteerde mijnbouwbedrijven is het probleem om bestuursleden te overtuigen die de aandeelhouders aan hun kant willen houden, een probleem waar China en de staatsfondsen uit het Midden-Oosten met een mandaat om te diversifiëren van olie en gas niet mee te maken hebben.

De fusie- en overnameteams van grote mijnbouwbedrijven zijn druk aan het onderhandelen geweest in landen als de Democratische Republiek Congo, 's werelds grootste kobaltleverancier en op twee na grootste koperleverancier. Potentiële deals in het land worden echter tegengehouden in de bestuurskamers van Rio Tinto en BHP Group, zo vertelden twee bronnen met directe kennis van zaken aan Reuters.

De bronnen zeiden dat de raden van bestuur zich bewust waren van de aandacht van de aandeelhouders voor ESG-zorgen (milieu, maatschappij en goed bestuur) en schandalen in het verleden in landen die als risicovol worden beschouwd.

De reserves van een land als Congo, hoe noodzakelijk ook voor de overgang naar schonere energie, moeten worden afgewogen tegen politieke onrust, het gevaar van corruptie en een gebrek aan vitale infrastructuur.

Rio Tinto en BHP hebben informele gesprekken gevoerd met Ivanhoe Mines om partnerschappen te onderzoeken in het Western Foreland-project van de in Canada genoteerde mijnbouwer in Congo, een van de rijkste koperafzettingen ter wereld, aldus de bronnen. Ze spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet gemachtigd waren om in het openbaar over deze kwestie te spreken.

Anglo American heeft ook gezocht naar projecten in Congo en heeft interesse getoond in de activa van Eurasian Resources Group (ERG) in het land, aldus een derde bron, die eraan toevoegde dat een mogelijke deal mogelijk mislukt is omdat het bedrijf de kosten onder controle probeert te houden.

Rio, BHP en Anglo weigerden commentaar te geven.

"Elk mijnbouwbedrijf weet dat het te maken krijgt met lastige vragen van aandeelhouders als het een stap zet naar de DRC," zei Patrick Edmond, Managing Consultant voor Afrika bij adviesbureau J.S. Held.

"Vooral de grote mijnbouwbedrijven zullen heel goed moeten nadenken over hoe ze de vragen van investeerders kunnen beantwoorden en hoe ze strategieën kunnen ontwikkelen om in de DRC succesvol te zijn op een manier waarbij de beloningen voor de aandeelhouders opwegen tegen de risico's."

Andere Afrikaanse landen hebben ook uitdagingen die veel investeerders verontrusten.

Na een wachttijd van bijna drie decennia is Rio Tinto begonnen met het gigantische Simandou ijzerertsproject in Guinee. In 2016 liep het bedrijf bijna weg van de ertsafzetting, vanwege het risico van exploitatie in het West-Afrikaanse land.

Samen met BHP en Anglo steunt Rio ook kleinere exploratiebedrijven in Angola, Malawi, Rwanda, Tanzania en Zambia, maar de grote bedrijven hebben grotere transacties vermeden.

STIJGENDE KOSTEN

De kosten voor het verwerven van een belang worden opgedreven door een toenemende vraag naar kritieke mineralen die nodig zijn voor de overgang naar een groenere economie, waarvan de kopergordel van Afrika, die zich uitstrekt van Zuid-Congo en Zambia tot Botswana, een overvloed heeft.

Oliemachten Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten behoren tot degenen die het meest in staat zijn om risico's te nemen.

Voor Westerse bedrijven wordt de jacht op activa bemoeilijkt door nieuwe uitdagingen in rechtsgebieden die voorheen als veiliger werden beschouwd.

Koper- en lithiumwinningsprojecten in Latijns-Amerika worden bijvoorbeeld bedreigd door factoren als slechte weersomstandigheden, een gebrek aan water, slechte ertskwaliteiten en problemen met de regelgeving, waardoor bestaande mijnen soms moesten sluiten.

Chinese mijnbouwbedrijven hebben ondertussen hun positie in Congo versterkt en breiden hun investeringen in heel Afrika uit.

Eind vorig jaar stemde het door de staat gesteunde MMG ermee in om $1,9 miljard te spenderen aan de aankoop van de Khoemacau kopermijn in Botswana.

Ondertussen is Saoedi-Arabië "een neutrale speler met een grote portemonnee," en samen met de VAE "zou het een financieringsbron voor Afrika kunnen zijn," vertelde Marna Cloete, CEO van Ivanhoe, aan Reuters. Het Chinese Zijin Mining heeft een belang van 39,6% in de Kamoa-Kakula kopermijn van Ivanhoe.

Ivanhoe, opgericht door miljardair Robert Friedland, zei in december dat investeerders die geïnteresseerd zijn in het vooruithelpen van haar Western Foreland project variëren van "grote internationale bedrijven tot staatsinvesteringsfondsen".

Het Saoedi-Arabische mijnbouwbedrijf Ma'aden vormde vorig jaar een joint venture met Ivanhoe Electric voor mijnbouwprojecten in Saoedi-Arabië. Het heeft ook een fonds opgericht om ijzererts, lithium, koper en nikkel in het buitenland te winnen.

Een eenheid van Abu Dhabi's gigantische International Holding Company (IHC) stemde ermee in om $1,1 miljard te investeren in Zambia's Mopani Copper Mines in ruil voor een belang van 51%.

"Het past ons om te profiteren van onze natuurlijke concurrentievoordelen om te proberen een mineralenstrategie samen te stellen die zich uitstrekt van Azië tot het puntje van Zuidelijk Afrika," vertelde Robert Wilt, Chief Executive Officer van Ma'aden, aan Reuters.