Het Chinese Zijin Mining heeft gezworen zijn aandeel in de omstreden Manono Lithiummijn in de Democratische Republiek Congo (DRC), een van 's werelds grootste afzettingen van het mineraal in hard gesteente, te verdedigen nadat het ontwikkelingsrechten had gekregen.

Zijin, China's grootste goud- en kopermijnexploitant, heeft de afgelopen jaren lithiumactiva verworven, waaronder binnenlandse mijnen en locaties in Argentinië, om het metaal te produceren dat gebruikt wordt in batterijen voor elektrische voertuigen.

Manono Lithium SAS, een joint venture van Zijin-dochter Jinxiang Lithium en het staatsbedrijf Cominiere in de DRC, heeft een exploratielicentie gekregen voor het noordoostelijke perceel van de Manono-mijn, zo liet het bedrijf dinsdag aan de Hong Kong Stock Exchange weten.

Het bedrijf gaf niet aan wanneer het project met de exploratie zal beginnen.

De vergunning was oorspronkelijk in handen van het in Australië genoteerde AVZ Minerals, maar werd ingetrokken door de mijnbouwminister van de DRC, die zei dat het bedrijf het niet snel genoeg had ontwikkeld. AVZ vecht deze beslissing aan.

Toch zet Zijin zich in om het project samen met Cominiere, de DRC, lokale belanghebbenden en de bevolking van de DRC te ontwikkelen, vertelde Chen Chen, juridisch adviseur van Zijin Mining, woensdag aan Reuters.

"We kunnen niet speculeren over welke juridische kwesties zich in de toekomst zullen voordoen, maar we zullen de nieuwe JV verdedigen zodat het werk aan het noordelijke perceel kan doorgaan ten voordele van de DRC en de lokale gemeenschappen," zei ze.

AVZ, dat $2,8 miljard ($1,79 miljard) waard was toen het vorig jaar van de Australische beurs werd gehaald, hield vol dat het de wettige eigenaar van de ontginning was.

"AVZ voert constructieve onderhandelingen met de regering van de DRC om een route uit te stippelen voor de toekenning van de mijnbouwvergunning en de oplossing van arbitrages tussen AVZ en entiteiten die onder controle staan van de DRC," zei het bedrijf woensdag in een verklaring aan Reuters.

Chinese grondstoffenbedrijven en batterijfabrikanten investeren in heel Afrika om de productie van metalen zoals koper, kobalt en lithium, die belangrijk zijn voor de groene overgang, uit te breiden.

"Als de exploratie- en haalbaarheidsstudies goed verlopen, heeft dit veel potentieel om het eerste lithiumproject voor Zijin in Afrika en de DRC te worden," zei Jian Heyuan, algemeen directeur van Manono Lithium, woensdag in een verklaring aan Reuters.

"Zijin is van plan om de bouw van het project binnen twee jaar te voltooien, na het uitvoeren van de haalbaarheidsstudie en het bevestigen van de financiering," zei hij. ($1 = 1,5667 Australische dollar) (Verslaggeving door Siyi Liu in Beijing en Felix Njini in Johannesburg. Aanvullende rapportage door Melanie Burton in Melbourne; Bewerking door Michael Perry en Christian Schmollinger)