De fusie tussen Disney en Deliance ter waarde van $8,5 miljard zou de nummer 1 TV-speler in India creëren met 120 kanalen, met Zee als grootste concurrent met 50 kanalen.

Analisten van het Indiase Ambit Capital schatten dat de entiteit, die voor het grootste deel in handen zal zijn van Reliance van miljardair Mukesh Ambani, een aandeel van 35% zal hebben in de tv-kijkcijfers van India.

De Competition Commission of India (CCI) zal de TV-ruimte in zijn geheel nauwkeurig beoordelen, maar zes antitrustadvocaten zeggen dat de cricketrechten in de schijnwerpers zullen staan als de toezichthouders het marktaandeel en de macht van de gecombineerde entiteit onderzoeken.

Cricket heeft een fanatieke aanhang in India, waar veel fans de spelers als goden aanbidden. Bedrijven geven miljarden dollars uit om uitzendrechten in de wacht te slepen of aan advertenties te spenderen om consumenten naar hun diensten te lokken.

Disney heeft de uitzendrechten voor 's werelds meest waardevolle crickettoernooi, de Indiase Premier League (IPL), evenals de Indiase tv- en streamingrechten voor de wedstrijden van de Internationale Cricketraad. Reliance heeft de streamingrechten voor IPL en de rechten van de Indiase cricketraad voor alle wedstrijden.

K.K Sharma, een voormalig hoofd van fusies bij CCI, zei dat de combinatie Disney-Reliance de wenkbrauwen van de toezichthouders zal doen fronsen gezien de marktmacht die ze zullen uitoefenen, vooral in het cricketsegment, waarvoor een "diepgaander onderzoek" nodig is.

"Als ik de toezichthouder was, zou ik beginnen met wantrouwen," zei Sharma, nu een senior partner bij het Indiase advocatenkantoor Singhania & Co.

"Met Disney en Reliance samen blijft er bijna niets van cricket over. De toezichthouder maakt zich zelfs zorgen als er een mogelijkheid tot dominantie is. Hier is het niet alleen dominantie, maar bijna een absolute controle over cricket."

Disney weigerde commentaar te geven, terwijl Reliance niet reageerde op vragen van Reuters. De CCI heeft ook niet gereageerd.

Mediabureau GroupM schat dat de uitgaven van de sportindustrie in India in 2022 in totaal $1,7 miljard bedroegen, een stijging van 49% ten opzichte van het voorgaande jaar. Cricket was goed voor 85% van de uitgaven aan sponsoring, endorsement en media.

De bedrijven zullen de CCI de komende weken benaderen voor goedkeuringen. Disney en Reliance hebben gezegd dat ze hopen de transactie eind dit jaar of begin 2025 af te ronden.

Een hooggeplaatste Disney-bron gaf geen commentaar op het onderzoek dat de fusie zou kunnen ondergaan, maar zei dat het bedrijf een aantal antitrustadvocaten heeft geraadpleegd en er alle vertrouwen in heeft dat de deal uiteindelijk wordt goedgekeurd.

Vijf andere advocaten spraken dezelfde bezorgdheid uit als voormalig CCI-hoofd voor fusies Sharma en zeiden dat de sterke greep van Disney-Reliance op het cricketecosysteem zou kunnen betekenen dat adverteerders minder onderhandelingsmacht hebben.

Vaibhav Choukse, hoofd mededingingsrecht bij J. Sagar Associates in India, zei dat de bedrijven zogenaamde "gedragstoezeggingen" kunnen onderzoeken, zoals het gedurende een bepaalde periode niet aanpassen van de advertentietarieven om de zorgen van de toezichthouders weg te nemen, die in extreme gevallen de entiteit kunnen bevelen om bepaalde kanalen of cricketrechten af te stoten.

In een notitie zegt Jefferies dat de Disney-Reliance entiteit "de meest lucratieve cricketrechten in India zal hebben en 40% van de reclamemarkt in tv- en streamingsegmenten in handen heeft, waardoor het "de advertentie-inventaris beter te gelde kan maken".

"De bezorgdheid van de toezichthouder wat betreft cricket zal betrekking hebben op het voordeel dat de Disney-Reliance entiteit zal hebben op het verhogen van de prijzen voor adverteerders," zei Karan Chandhiok, hoofd mededingingsrecht bij het Indiase Chandhiok & Mahajan.

Disney en Reliance hebben - vóór de fusie - intensief met elkaar geconcurreerd op het gebied van cricket. Reliance bood onlangs gratis live streaming aan van wedstrijden in de Indian Premier League, waarvoor het 2,9 miljard dollar aan rechten had betaald. Later bood Disney gratis live streaming aan van de wereldbeker cricket op mobiele apparaten.

De antitrustautoriteiten zullen ook de tv-dominantie onder de loep nemen.

Maar sommige advocaten hebben gezegd dat de beoordeling aan de TV-kant gemakkelijker zou kunnen worden nu een andere mediafusie tussen het Indiase Zee Entertainment en het Japanse Sony dit jaar mislukte, waardoor er meer concurrenten op de markt overbleven.

Toch zouden Disney-Reliance, volgens advocaten, wel eens onder vuur kunnen komen te liggen bij een aantal belangrijke TV-kanalen waar ze samen een buitenproportioneel marktaandeel van meer dan 40-50% hebben.

Uit een document van de CCI waarin de fusie tussen Zee en Sony in 2022 werd goedgekeurd, blijkt dat een Disney-Reliance combinatie destijds een marktaandeel van 65-75% zou hebben gehad in Marathi-kanalen en ongeveer 50% in Bengaalse kanalen.