Hedgefonds Barington Capital heeft er vrijdag bij Paramount Global op aangedrongen om haar exclusieve fusiegesprekken met Skydance Media te staken, met als argument dat alle aandeelhouders er baat bij zouden hebben als het bedrijf naar andere potentiële bieders zou kijken.

Het in New York gevestigde hedgefonds, dat 325.000 aandelen in Paramount bezit, heeft zich aangesloten bij een koor van steeds ontevredener beleggers die zeggen bang te zijn bedrogen te worden in een potentiële deal die algemeen wordt gezien als in het voordeel van de meerderheidsaandeelhouder van het bedrijf, Shari Redstone.

"Wij maken ernstig bezwaar tegen de beslissing van het Special Committee om een exclusiviteitsovereenkomst aan te gaan met Skydance - of welke partij dan ook," schreef Barington portefeuillemanager James Mitarotonda aan het bestuur van Paramount. "Door ervoor te kiezen om niet met andere partijen te onderhandelen of hen toe te staan om due diligence uit te voeren, heeft het Special Committee het proces effectief verkild."

Paramount ging een exclusieve onderhandelingsperiode van 30 dagen aan met Skydance, de studio die met Paramount Pictures samenwerkte aan hits als "Top Gun: Maverick," terwijl een speciaal comité van de raad van bestuur de mogelijke overname van de kleinere onafhankelijke studio evalueert in een aandelendeal ter waarde van $4 miljard tot $5 miljard.

Skydance onderhandelt apart over de overname van National Amusements (NAI), een bedrijf dat het meerderheidsbelang van de familie Redstone in Paramount bezit, volgens een persoon die bekend is met de voorwaarden van de deal. Die transactie is afhankelijk van een fusie tussen Skydance en Paramount.

Mitarotonda, wiens fonds heeft aangedrongen op veranderingen bij bedrijven variërend van speelgoedfabrikant Mattel tot restauranteigenaar Bloomin' Brands en kledingbedrijf Chico's, was vooral kritisch over mogelijke belangenverstrengeling en zelfbedrog bij de Skydance-deal.

"Redstone is vrij om elke transactie voor NAI aan te gaan die zij kiest onder voorwaarden die zij acceptabel vindt. De raad van bestuur en het speciale comité kunnen echter niet toestaan dat mevrouw Redstone een deal voor NAI aangaat waarbij de voltooiing van die deal afhankelijk is van het feit dat Paramount een andere entiteit - in dit geval Skydance - moet overnemen tegen een aanzienlijke premie die verwaterend is voor alle andere aandeelhouders," schreef hij.

De strijd om de toekomst van de twee bedrijven komt slechts een week nadat Walt Disney Trian Fund Management ervan weerhield bestuurszetels te bemachtigen en een rol te spelen in het regisseren van de toekomst van de entertainmentgigant op een moment dat bedrijven worstelen met hoe ze kunstmatige technologie en de veranderende smaak van klanten in het consumeren van media kunnen integreren.

In plaats daarvan drong Barington er bij Paramount op aan om een benadering van private equity-gigant Apollo Global Management te overwegen, die interesse heeft getoond in het kopen van Paramount voor meer dan $26 miljard inclusief schulden. "Barington heeft geen kristallen bol, maar het bod van Apollo lijkt eenvoudiger, schoner en voldoende waardeverhogend gezien de vele risico's die de Skydance-deal met zich meebrengt," aldus de brief.

Paramount weigerde commentaar te geven op de brief, die voor het eerst werd gemeld door Bloomberg.

Eerder deze week uitten grotere investeerders, waaronder Ariel Investments en Gabelli Funds, hun bezorgdheid.