Het heeft maanden van moeizame onderhandelingen gekost voordat Vodafone en CK Hutchison het eens werden over een deal om de grootste mobiele operator van Groot-Brittannië te creëren, maar vanuit regelgevend oogpunt is het harde werk nog maar net begonnen.

De krachtenbundeling van $19 miljard zal worden onderzocht door de Britse Competition and Markets Authority, de antitrusttoezichthouder die in april wereldwijd de krantenkoppen haalde toen hij de overname van Activision Blizzard, de maker van "Call of Duty", voor $69 miljard blokkeerde.

De langverwachte mobiele deal brengt het aantal netwerken terug van vier naar drie, waarmee een leerstuk dat lang door toezichthouders werd aangehangen, namelijk dat vier netwerken helpen om de prijzen op belangrijke markten laag te houden, in twijfel wordt getrokken.

Hutchison probeerde zeven jaar geleden het O2-netwerk van Telefonica te kopen, maar de deal - waartegen de Britse telecomtoezichthouder Ofcom zich al verzette - werd door de Europese Commissie geblokkeerd omdat het de concurrentie zou schaden. Het juridisch getouwtrek over die beslissing duurt nog steeds voort.

Een uitspraak in het VK zal waarschijnlijk meer dan een jaar duren.

Analist Paolo Pescatore van PP Foresight zei dat de samenvoeging een moeilijke verkoop zou worden, aangezien zowel Vodafone als Three UK van Hutchison het afgelopen jaar beter hebben gedaan dan de markt.

"Beide partijen moeten aantonen dat dit echt in het belang is van UK plc, de economie en de consumenten, wil het een kans maken om over de streep te gaan," zei hij.

Vodafone en het in Hongkong gevestigde Hutchison zijn zich bewust van de hindernis die ze moeten nemen en leggen de nadruk op een 5G-plan van 11 miljard pond dat ze beloofd hebben over een periode van 10 jaar voor Groot-Brittannië op te leveren, in plaats van meer winst voor de aandeelhouders.

Klanten zullen niet slechter af zijn qua rekeningen en zullen beter zijn qua netwerkprestaties, zeiden ze.

Victoria Scholar, hoofd investeringen bij interactive investor, zei dat het verkrijgen van goedkeuring van de toezichthouder "een hele opgave zou kunnen zijn gezien de waarschijnlijke bezorgdheid over verminderde concurrentie en keuze voor de consument".

Peter Broadhurst, een partner in de antitrust- en mededingingsgroep bij Crowell & Moring, zei dat de CMA de afgelopen drie jaar interventionistischer was geworden. Hij dacht echter dat het naar oplossingen zou zoeken om de deal goed te keuren.

"Als je 5G wilt krijgen, dan moet je investeren, en op dit moment kunnen de mobiele netwerkoperators niet de marges maken om zich die investering te kunnen veroorloven, omdat ze de schaal niet hebben," zei hij.

"Daarom moet je een soort consolidatie toestaan."

De regering zei in april dat ze een kader wilde creëren dat investeringen bevordert om standalone 5G te kunnen leveren. Er was geen "magisch aantal" mobiele operatoren, zei ze, hoewel ze eraan toevoegde dat alle beslissingen over consolidatie door de CMA genomen moesten worden. Deze opmerkingen kwamen kort na een vergadering tussen topmanagers van Hutchison en overheidsfunctionarissen, zo hebben bronnen aan Reuters verteld.

MEER INSCHIKKELIJK

James Gray, managing director van Graystone Strategy, zei dat het telecomlandschap de afgelopen jaren was veranderd en dat dit de CMA waarschijnlijk inschikkelijker zou maken.

"De wens van de regering om van het VK een 5G-krachtcentrale te maken vereist veel investeringen," zei hij.

De CMA liet echter zien dat ze niet bang was om haar onafhankelijkheid te laten gelden met Microsoft-Activision, terwijl Europa die deal goedkeurde, en haar baas Sarah Cardell zei in februari dat de risico's van concurrentiebeperkende deals niet onderschat moeten worden.

De bedrijven zullen ook goedkeuring moeten krijgen onder een National Security and Investment Act, die de Britse regering de bevoegdheid geeft om in te grijpen bij deals die een risico kunnen vormen.

Een van de grootste Britse vakbonden, Unite, heeft al gewaarschuwd dat een bedrijf dat zo dicht bij China staat geen leidende rol zou moeten spelen in de telecominfrastructuur.

De baas van Three UK, Robert Finnegan, zei dat hij geen problemen zag omdat het bedrijf al aan de veiligheidsregels voldeed. "Dit gaat van 100% eigendom naar 49%," zei hij. De timing van de deal zou ook voor complicaties kunnen zorgen, aangezien deze komt op het moment dat miljoenen Britse klanten op alle vier de netwerken dubbelcijferige verhogingen van hun rekeningen verteren te midden van een inflatoire omgeving.

Maar de concurrentie in Groot-Brittannië is gestimuleerd door de mobiele virtuele netwerkoperator (MVNO) en groothandelsmarkt, die operatoren zoals Tesco Mobile en Sky in staat stelt om mee te liften op bestaande netwerken, zei Gray.

Een in Londen gevestigde investeringsbankier, die niet bij naam genoemd wil worden, zei dat hij de kans dat de deal groen licht krijgt van de toezichthouders op 50% schat.

Een grote telecominvesteerder zei dat de deal goedgekeurd zou kunnen worden, maar alleen met sterke corrigerende maatregelen, die de grondgedachte ervan zouden kunnen ondermijnen.

Ze zeiden dat een waarschijnlijke oplossing vergelijkbaar zou kunnen zijn met wat er gebeurde bij een vier-tegen-drie fusie in Duitsland in 2014, toen Telefonica tot 30% van de capaciteit van de gefuseerde groepen moest verkopen, waardoor tot drie nieuwe MVNO's de markt konden betreden.